А высшему командному составу было не до распития вина и прослушивания свежих песенных хитов. Все, кто имел отношение к руководству страной, сейчас собрались в тронном зале, за столом, уставленным редкими блюдами и кувшинами с элем, и были заняты не столько обедом, сколько обсуждением сложившейся ситуации. Во главе стола сидел я. Нет, так неправильно. Во главе стола, на новом троне с парным сидением сидели мы. Я и моя королева Вета. На ней было удивительно скромное платье, лишённое любых украшений, а единственным предметом, который подчёркивал бы её статус, была корона в виде тонкого золотого обруча, что удерживал её непослушные волосы. Волосы, кстати, тоже стали короче, она остригла их, оставив длину только до плеч.
- Кто что может предложить? - спросил я, обращаясь сразу ко всем. - Как мы можем их наказать?
- Я думаю, - голос Абвера был неуверенным, казалось, он подбирает слова на ходу, - что преследовать кого-либо в море мы не сможем. Они давно уже прибыли на родину. Что же до морской засады, то у нас слишком мало боевых кораблей, чтобы перекрыть все пути, враги просто пойдут другими дорогами.
- А что у них за корабли? - спросил я. - Парусники? Галеры? Ладьи?
- В основном, - высказался главный корабельщик, - это гребные суда, имеющие простой парус. Они плохо подходят для дальнего плавания, но незаменимы при курсировании у побережья.
- То есть, в бою они не смогут одолеть наш корабль?
- Думаю, что нет. Элементарно, не хватит численности людей для абордажа.
- А что с количеством похищенного, барон Аксель? - я повернулся к казначею. - Вы уже посчитали убытки?
- Вас интересует общий ущерб? - барон оторвался от бумаг.
- Нет, только сумма украденного, что они увезли с собой?
- Сказать по правде, - неуверенно начал он, - я вообще не думаю, что это был грабительский набег. На разграбленных складах не хранилось ничего ценного. Ткань, зерно, дерево. Всё это не окупило даже затраты на само плавание. По моим подсчётам, в набеге участвовало до двух тысяч человек на семидесяти кораблях. Затраты на оснастку, снаряжение и припасы были немалыми.
- У кого какие мысли? - я повернулся к остальным. - Если я правильно понял, такие набеги не есть обыденность?
- Уважаемый казначей прав, - заметил осторожно Майснер, - набеги не приносят им выгоды, они потому и прекратили войны, что нашли более выгодное занятие, которое к тому же не приводит к убыли населения.
- А чем они живут сейчас? - спросил я, мне стало интересно, надо же знать, в каком виде брать отступные.
- Теперь бреттольцы - народ кузнецов и рудокопов, там богатые месторождения железа, а ещё они рыбаки и торговцы. Климат там холодный, хлеб почти не растёт, только рожь на самом юге. Но в торговле они преуспели, их купечество имеет свои представительства во всех крупных городах континента, даже на южном побережье, кроме того, у них хорошие связи с многочисленными банковскими домами.
В голове у меня начали стыковаться причинно-следственные связи.
- А кто поставляет им хлеб? - спросил я, уже заранее зная ответ.
- Наше королевство поставляет хлеб почти всем странам, - объяснил Аксель, - в том числе и им. Вы планируете перекрыть поставки?
- Возможно, в будущем, пока же это просто дополнительный козырь в переговорах.
- Будут переговоры? - спросили они едва ли не хором, даже королева посмотрела на меня с удивлением, привыкли уже, что король Айкон Третий не из тех, кто разменивается на слова.
- Разумеется, - ответил я с многозначительной улыбкой. - Но переговоры удобнее вести, приставив нож к горлу собеседника. Что могут бреттольцы в военном отношении?
- Наличие богатых железных рудников и множества искусных мастеров позволяет им хорошо экипировать свою армию, - объяснил Аксель, - но отсутствие хлебопашества и невеликое население не позволяет прокормить большую армию. Сейчас их армия состоит из, примерно, четырёхсот копий, в общей сложности, это около полутора тысяч всадников.
- Что с пехотой?
- Могут вооружить ополчение, но это просто мужики с оружием, они не идут ни в какое сравнение даже с нашей пехотой.
- Полагаю, проблема только в расстоянии, - заключил я, подходя к карте, висевшей на стене. - Как будем перебрасывать туда войска?
Королевство Бреттоль вытянулось по южному побережью длинного гористого полуострова на севере, который так и тянуло назвать скандинавским. В центре была столица, город Бреден, но, насколько я знал, город был небольшим, постоянного населения там набиралось едва десять тысяч. Ещё несколько городков было вдоль побережья, а кроме того, бесчисленные посёлки рыбаков.
- По суше туда добраться можно? - спросил я, проводя пальцем линию вдоль нашего побережья.
- Думаю, что да, - уверенно сказал Абвер, - путь по суше, если постараться, займёт всего дней десять, максимум, двенадцать. Вот только общей границы у нас нет, придётся пройти по территории Серпины и герцогства Виндорф.
- Ни те, ни другие сейчас не в силах нам помешать, - заметил я, - конница пройдёт через их земли и вступит в пределы королевства Бреттоль, начав грабить и жечь селения, постепенно двигаясь в сторону Бредена. А пехоту перевезём морем. Сколько мы сможем переправить за раз?
- До трёх тысяч, - вступил в разговор неприметный человек, назначенный мной главным корабелом, - это на галерах, а кроме того, мы построили несколько кораблей, которые могут нести пушки на борту. Только самих пушек пока нет.
- Пушки будут, - заверил я, - а что с самими кораблями?
- Это парусные суда, их семь штук и каждое может нести на борту по шестнадцать орудий. Мы разместили порты в корабельных бортах, по восемь с каждой стороны.
- Прекрасно, - резюмировал я, в голове уже созревал план предстоящих действий. - Значит, поступим так, конница под командованием графа Майснера отправится по суше, с расчётом прибыть к границам королевства Бреттоль к четырнадцатому дню. Пехоту отправим по морю, высадим первую партию вот здесь у города... - я прищурился на карту, - Карат. Там они соединятся с конницей и попробуют штурмовать город. Если возьмут с наскока, хорошо, если не возьмут, то просто обойдут его и пойдут дальше. Вот здесь мы высадим вторую партию пехоты, после чего оставшиеся войска и корабли, вооружённые всеми имеющимися пушками, под моим командованием выйдут к столице, куда к тому времени подойдёт остальная армия. Будем обстреливать город с моря и атаковать с суши. А в это время я позову короля на переговоры.
- План хорош, - заметил граф Винс, - вот только для полноценной бомбардировки города у нас не хватит пороха. Запасы сейчас пополняют, но, боюсь, и этого будет мало.
- А нам и нет нужды сравнивать город с землёй, - заметил я, - достаточно будет только обстрелять порт, потопить все суда, что там есть, и нагнать страху. А уже потом, на переговорах, я выставлю свои условия королю. Как его зовут?
- Рожер Первый, - сказал Абвер. - Так я отдаю приказ о сборе войск?
- Отдавайте, думаю, собрать можно за одну неделю, тех, кто не успеет прибыть, ждать не станем, хватит и тех, что имеются в наличии. Выполняйте. А вы, - я повернулся к главному корабелу, - займитесь подготовкой кораблей. У нас имеется шестьдесят четыре орудия, скоро поступят ещё. Мне нужно, чтобы корабли, вооружённые пушками, сопровождали галеры, перевозящие пехоту, прикрывая их от нападения на море.
На этом я распустил совет, отправив каждого заниматься своим делом. А сам, оставшись наедине с супругой, устало присел за стол. Некоторое время мы молчали, потом она села рядом и, крепко прижавшись, проговорила: