Я с трудом вспомнил кличку коня.
Потом меня нашли слуги. Увидев, что государь ранен, они подняли крик, а через пару секунд я уже лежал на носилках, которые несли куда-то, при этом старательно огибая кучи трупов и стараясь не утонуть в озёрах крови, которой было так много, что земля отказывалась её впитывать.
Я закрыл глаза, а когда снова их открыл, то был уже в своём шатре, где горел яркий свет, а придворный лекарь, которому ассистировал Альрик, старательно ковырялся у меня в груди. Я хотел что-то сказать, но в этот момент они как раз потащили наружу наконечник, который, конечно же, был зазубрен. Боль была такая, что крик замер у меня в глотке, на глазах выступили слёзы, а через секунду я снова отключился.
Открыл глаза я уже ночью. Рядом сидел герцог Абвер. Первый министр был абсолютно спокоен, увидев, что я открыл глаза, он улыбнулся и пододвинул стул поближе.
- Ваше Величество, - сказал он, - вам требуется доклад? Или подождёте до завтра?
- Пить, - попросил я тихим голосом.
Он протянул большой кубок, в котором было вино, сильно разбавленное водой. Отхлебнув, я немного приободрился, теперь можно было и послушать.
- Итак, - начал герцог, - битва выиграна нами вчистую, враг не просто разбит и повержен, вся их армия уничтожена до последнего человека, сам Демиан погиб в стычке, когда вы разгромили его элитный отряд. Их народа, точнее, множества народов, теперь не существует, где-то остались их женщины и дети, нам следует заняться ими, пока они не откочевали подальше.
- Подозреваю, что их следует спасать от крестьян Некода, - заметил я.
- И это тоже, - согласился Абвер, - как только весть об этом поражении придёт туда, начнётся массовая резня, жители страны сполна отплатят тем, кто столько десятилетий держал их в рабстве и регулярно убивал ради удовольствия.
- Значит, - сказал я тоном, не терпящим возражений, - наша армия пойдёт туда, оставшихся в живых кочевников мы заберём с собой, мне нужны рабочие руки, а что с самой территорией? Кто будет править там?
- Что-то мне подсказывает, что она отойдёт вам, - неуверенно сказал герцог, - там больше нет хозяина, а местное население охотно подчинится тому, кто избавил их от захватчиков.
- Королевство вырастет почти вдвое, - заметил я.
- Это уже будет не королевство, - с хитрым прищуром сказал он, - такую территорию следует именовать империей, а её правителя - императором.
- А были в истории императоры? - спросил я.
- Да, их было четверо, их власть объединяла огромную территорию, занимавшую едва не половину континента, ваше королевство было его вассалом, а четвёртый Император умер бездетным, после чего ближайшие его соратники растащили страну на отдельные королевства.
- Неплохо, - проговорил я. - Скольких мы потеряли?
- Около тысячи конных, включая вашего тестя, он сразил многих, но и сам был выбит из седла и погиб под копытами коней. Пехота потеряла четыре тысячи, ещё полторы тысячи раненых, Швейгерт разрешил добивать только самых безнадёжных. Запас пороха израсходовали до последней крупинки.
Я вздохнул.
- Что-то ещё?
- Да, один парень хочет с вами поговорить, я пока не разрешал пускать его.
- Пусть войдёт.
Когда посетитель вошёл, я не сразу узнал в нём малолетнего герцога Серджио Виндорфа, что было немудрено, поскольку голова его была замотана окровавленным бинтом.
- Ваше Величество, - парень низко поклонился. - Я могу теперь считать, что долг моего отца уплачен?
- Да, ты хорошо себя показал, и раны твои тому свидетельства, - сказал я ему. - Чего ты хочешь теперь?
- Мой меч будет верно служить вам, только...
- Что? - спросили мы одновременно с герцогом.
- Прошу у вас разрешения жениться, - тихо сказал он.
- На ком? - от любопытства я даже приподнялся на локтях, но боль заставила меня рухнуть обратно.
- Эллина, дочь покойного герцога Мелькора.
- Она тебе нравится?
- Да, Ваше Величество, я не видел девушки прекраснее.
- А знаешь ли ты, что мы с ней... - я не стал договаривать, он, разумеется, обо всём знал. Ситуация складывалась некрасивая, словно не женщину я ему отдавал, а шубу с царского плеча.
- Знаю, потому и прошу разрешения, меня это не смущает, да и может ли это препятствовать браку?
- Нет, конечно, не может, - я улыбнулся. - Я даю вам своё разрешение, вас обвенчают, как только мы прибудем в столицу, а для проживания я выделю вам имение, что раньше принадлежало её отцу. И титул герцога, что принадлежит по праву вам и вашему будущему потомству. Ступай. А я хочу отдохнуть.
Юный герцог ушёл, а следом засобирался и Абвер.
- Советую вам хорошо отдохнуть, Ваше Величество, - сказал он, выходя из шатра, - впереди ещё много дел.
Эпилог
Дел было не просто много. Их было ОЧЕНЬ много. От места битвы часть моей армии во главе с графом Майснером направились в освобождённый Некод, устанавливать там новую власть. Страна была разорена многолетним правлением варваров, никакой власти нам не существовало, пришлось поставить часть пехоты гарнизонами, а власть на местах передать местным старостам (тем, кого не подняли на вилы за чересчур верную службу оккупантам). Теперь это была моя земля, которая, я был уверен, лет через двадцать расцветёт и станет такой же прекрасной, как моя родная Апродия. Оттуда же вывезли всю родню кочевников, длинные караваны с женщинами и детьми, спасти удалось почти всех, резня не успела толком начаться. Все они будут устроены у меня в королевстве. Женщины станут работать на ткацких мануфактурах, а дети - толочь серу для пороха, императору ещё предстоят войны. Апродия богата хлебом, а потому всех прокормит.
Пипин, король Серпины, принёс мне вассальную присягу, первым поименовав меня императором. Теперь его королевство стало частью моей империи, хотя и пользовалось некоторой автономией. Титул мой признали ближайшие соседи, хотя восторга от этого никто не высказал.
Когда я вернулся домой, меня встретила любимая жена, державшая на руках маленького сына, крепенького и рыжего. Я сразу велел назвать его Эриком. А чуть поодаль, также с младенцем, хоть и чуть старше, стояла Альпина, которая просто светилась от счастья. Её ребёнку уже дали имя Хорн. Теперь я мог с ещё большим безрассудством бросаться в военные авантюры, зная, что трон не опустеет.
Эллина и юный герцог Виндорф поженились, после чего удалились в своё имение, которое я, вопреки всем планам, им выделил. Здесь они будут под присмотром, в бывшем герцогстве теперь управляла всем назначенная мной администрация.
Впереди меня ждало ещё много интересного, не только войны, но и мирный созидательный труд. Открытие новых земель, создание колониальной системы, технический прогресс, которому я буду свидетелем (а могу кое в чём и помочь). Иной раз хотелось слезть с трона и, плюнув на своё императорство, отправиться в путешествие на открытие новых земель, почувствовать себя конкистадором и первопроходцем, но нельзя, государство осиротеет. Впрочем, я ведь ещё молод, мне и семнадцати лет не исполнилось. Когда Эрику будет семнадцать, мне исполнится только тридцать три, можно будет оставить трон ему, а самому пуститься на завоевание новых земель. Впрочем, так далеко я пока не загадывал.
<p align="right">
</p>