Остальные девушки уверенно ответили: "Четыре!" И только Золушка нахмурила бровки:
- Ни одной... Ведь они все разбегутся, да?
- Браво! - воскликнул король, отдавая предпочтение оригинальности моей подопечной.
До второго вопроса дошли только тринадцать девушек. Брюнеточка, и рыженькая отчислились.
- Сударыни, - голосом строгой учительницы заговорила королева, - Вы видите две корзины. Обе наполнены красными и зелеными яблоками. Сможете ли вы с завязанными глазами достать по одному красному яблоку из каждой корзинки?
Девушки чуть привстали с кресел. Самые смелые вышли вперед и, позволив завязать себе глаза, потянулись к яблочкам. Но ничего не получилось. Теория вероятности в данном случае никак не хотела срабатывать и они каждый раз вытаскивали не то, что нужно.
Вдруг встала Золушка.
- Вы позволите? - спросила она королеву.
Получив милостивый кивок, девушка высыпала яблоки на пол и быстренько заново наполнила корзины, укладывая зеленые яблочки в самый низ, а сверху присыпая спелыми красными.
Король с королевой с любопытством наблюдали за ее действиями.
Покончив с сортировкой фруктов, Золушка завязала глаза и вытащила по одному верхнему (конечно же ярко-красному!) яблоку.
- Хм, - одобрительно отозвалась королева.
После Золушки, оставшиеся четыре девушки, смогли так же легко вытащить яблочки нужного цвета.
Пять претенденток приступили к третьему вопросу.
- Я хотел бы знать, - хитровато прищурил глаза король, - сколько гостей на моем сегодняшнем балу? Первая, кто скажет верный ответ, будет победительницей!
Что тут началось! Девушки бегали по залу тыкая пальцами в гостей. Сбивались и начинали заново.
И только Золушка, едва ухмыльнувшись, подхватила обе корзинки с яблоками, и направилась к стоявшему недалеко старичку с длинной седой бородой. К тому самому, который помогал королю, наделяя достойных претенденток порядковым номером.
- Господин, - нежным голоском проговорила она, - У меня есть две корзины чудесных яблочек. И я с удовольствием угощу вас ими, если вы скажете, сколько человек пришло на бал.
Старичок удивленно взглянул на Золушку и расхохотался:
- Ой, милая, до чего ж умна, до чего ж хитра!
Девушка улыбнулась и протянула ему корзины, а он, вытирая выступившие от смеха слезы, назвал требуемую цифру.
Вот так молодец! Я была горда за эту малышку. С радостью наблюдая, как Золушка подходит к королю с готовым ответом, я едва не пропустила бегущую следом Жаннетту.
- Я все слышала, зараза! - зло прошипела она в лицо Золушке, - Не стать тебе принцессой!
Обе девушки находились уже возле короля.
- Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?
Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.
Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:
- Лучше уйди по-хорошему...
- Сама уйди, - тихо, но твердо ответила Золушка.
- Спокойно, дети мои, спокойно, - встала меж ними королева, - Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит... В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом - только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой - честный человек или же лукавый лжец?
Жаннетта сверлила сестру злобным взглядом, но было видно, что она не знает ответа. Золушка так же находилась в задумчивости.
Черт! Что же делать?
- Надо спросить "Сейчас ночь?" И если на самом деле день, то честный человек скажет "нет", а лгун - "да", - раздался рядом голос Руслана.
- Руслан! Где ты был? Прости! Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела танцевать с Дамиром, сама не знаю, почему так получилось!
- Не волнуйся, - князь ласково сжал мою руку, - Потом все обсудим. А сейчас, кажется, ты должна помочь Золушке.
- Но как? - я видела, что бедняжка и правда не знает ответа, - Не буду же я кричать ей отсюда.
- Конечно, нет. Ты же снова ведьма, милая, воспользуйся этим.
Господи, ну конечно! Я сосредоточилась, повторила про себя ответ, который подсказал Руслан, и щелкнула пальцами.
Маленькая светящаяся искорка отлетела от руки и, описав дугу, застыла прямо перед задумчивой Золушкой. Девчушка удивленно наморщила носик, сделала глубокий вздох и... чихнула.
Мое волшебное послание, по-прежнему ярко сияя, отлетело прямиком к Жаннетте и приземлилось ей на макушку.
Ой, мамочки, что сейчас будет! Я схватилась за голову предвкушая самое ужасное...
- Надо спросить "Сейчас ночь?" И если на самом деле день, то честный человек скажет "нет", а лгун ответит "да"! - удивляясь собственной осведомленности, внезапно заговорила Жаннетта.
Зал замер. Все вокруг ожидали решения королевы. Будет ли ответ правильным? Появится ли у наследного принца супруга?
Золушка до крови закусила губу. Жаннетта боялась даже пошевельнуться.
- Да! Правильный ответ! - наконец сказала королева.
- Да? Да! Ура! Я стану принцессой! - радостный голос старшей из дочерей графини эхом разнесся по бальной зале.
Глава 7
- Ах, госпожа Араминта, все напрасно! - слезы текли рекой из глаз бедной Золушки, - Все напрасно... Вы конечно великая волшебница, но даже вам не суждено изменить мою судьбу.
Ох, а ведь я ее изменила. Еще как изменила! Не будь этой дурацкой попытки помочь, все могло бы сложиться иначе. Ведь именно Золушка должна выйти замуж за принца!
- Золушка, милая моя, может еще все изменится? - неуверенно предположила я.
Девчушка смахнула горькие слезы и грустно покачала головой:
- Нет. Это все не для меня. Моя жизнь - кухня в доме мачехи.
Черт возьми, даже по моим щекам скатились две предательские слезинки. Как же так? Это ведь сказка знакомая с детства. Она не может закончиться по-другому, ведь правда?
- Рожденный ползать - летать не может, - Руслан обнял меня за плечи.
- Да, но он может заползти так высоко, что перед ним будет "ползать" рожденный летать! - я решительно вскинула голову, - Где тут этот принц? Я хочу обсудить с ним вопрос по поводу его скоропалительной женитьбы!
- Любимая, не надо.
- Надо. Так, где он?
- Ну, собственно говоря, - Руслан устремил взгляд в дальней конец залы, - Вон там.
Я приподнялась на цыпочки.
- Охре... В смысле, ОФИГЕТЬ! И это принц?!
На противоположной стороне, подле короля с королевой, стоял мой недавний знакомый мужчинолюбивый Рене. Господи, это ради него мы старались?!
- Я же говорил, ты его сразу узнаешь, - с усмешкой произнес Руслан.
- Тааак, - помрачнела я, - Золушка твое замужество отменяется!
Рене безразлично осматривал зал, но заметив меня, сразу же оживился, а уж когда узнал Руслана, его радость было воистину безграничной. Принц расплылся в широкой улыбке, счастливо помахал пухленькой ручкой и направился в нашу сторону.
- Дорогой, сделай что-нибудь! Он идет сюда! - зашипела я, хватая князя за руку.
- Араминта, успокойся, он конечно со странностями, но это все-таки принц.
- Руслан, любимый, ты просто не в курсе ВСЕХ его странностей!
Золушка шмыгнула носом и с недоумением пожала плечами:
- Госпожа, с вами все в порядке? Может, стоит уйти?
- Уйти? О, да! И побыстрее!
Я схватила ее за руку и толкнула в бок Руслана:
- Солнышко, ради самого себя поторопись, любимый!
Но не успели мы сделать и пары шажков, как позади раздалось слащавое: