Кит где-то слышал, что без великого несчастья счастья не построишь. Где-то там, сверху или снизу, точно издеваются. За близость с Широ приходится расплачиваться разлукой, и если бы только это… Кит не сдается, не прекращает поиски, но с каждой захваченной базой галра в обращенных к нему взглядах растет сочувствие. Будто остальные знают больше.
Они ошибаются! Широ жив. Желание следовать за ним все еще здесь, внутри, но как отыскать ориентир, если всюду распростерся мрак?
Кит моргает, темнота впереди мерцает.
***
— Эй, я же пошутил, полегче!
Встрепанный Лэнс зажимает пальцами кровоточащий нос. Кит отступает, упирается спиной в стену и смотрит на свой кулак. На острых костяшках, побелевших от напряжения, ярко выделяется чужая кровь.
— Дурацкие у тебя шутки, — импровизирует Кит.
Кажется, собственный голос звучит иначе. В ушах звенит, голова раскалывается от боли, а перед глазами вспыхивают черные всполохи. Кита ведет, словно они с Лэнсом поменялись местами во время удара и досталось Киту, а не ему.
Раз Лэнс получил, значит, было за что; с этим можно разобраться.
— Это у тебя явные проблемы с чувством юмора, — Лэнс задирает лицо к потолку, бурчит. — Даже обнять по-дружески нельзя.
Кровь из носа не останавливается.
Кит приваливается лопатками к стене в поисках опоры и незаметно переводит дыхание, пока Лэнс увлечен собственными проблемами.
— Я всего лишь хотел пригласить тебя на выпускной.
Вот оно что. И Лэнс еще удивляется реакции Кита? Что не так с этим миром?
По крайней мере, здесь кое-кто не вылетел из Гарнизона и доучился до последнего курса.
— Ты серьезно? — на всякий случай уточняет Кит.
— А разве похоже, что нет? — вскидывается Лэнс и тут же смущенно ведет плечами.
Наверное, это риторический вопрос, потому что у Кита нет ответа. В отличие от Лэнса, который лучше владеет информацией.
— Извини, я не специально. Рефлексы.
Светлые стены коридора увешаны портретами героев — лучших пилотов, на чью долю выпали нелегкие испытания — большинство из них погибло во время первых миссий в открытом космосе.
Некоторые лица совсем незнакомы. Когда головная боль отступает, Кит с любопытством озирается по сторонам. Лэнс продолжает болтать за спиной. Голос сливается с фоновым шумом: гудением ламп, жужжанием вентиляторов. Если не прислушиваться, слов почти не разобрать.
Интересно, а Пидж тоже учится с ними? Что стало с Широ и Мэттом?
Ответ находится раньше, чем Кит успевает завершить мысль. На золотистых табличках под портретами указаны имя, фамилия, дата рождения и смерти (если человека уже нет в живых), звание, список наград и краткая биография.
Сердце пропускает удар, когда Кит смотрит на табличку под портретом Широ. В легких от нервного напряжения заканчивается воздух.
Жив. Служит. Два раза в год читает лекции в Гарнизоне, когда находится на Земле, большую же часть времени бороздит просторы космоса, пилотируя корабль-стрелу — последнее достижение земного прогресса.
— Кит, — окликает Лэнс.
В его взгляде мелькает осознание. Он широко улыбается, поигрывает бровями и тянет нараспев:
— Не может быть!
Кровь из носа давно остановилась, рукав Лэнса вымазан красным. Он подворачивает манжет.
— Еще одно слово — и я стукну тебя снова, — обещает Кит.
На плечо опускается широкая ладонь.
— За нарушение воинской дисциплины в Гарнизоне полагается дисциплинарное взыскание вплоть до исключения. Драки запрещены, — любезно напоминает Широ.
Мгновенная химическая реакция запускается голосом. Если потребуется выбить землю из-под ног Кита — достаточно привести Широ.
Есть кое-что еще, что отмечает про себя Кит: ладонь остается на плече дольше положенного. Повернув голову, Кит смотрит на ухоженные пальцы, на коротко остриженные ногти Широ.
— Что здесь стряслось? — вопрос обращен к Лэнсу.
— Ничего особенного, сэр! Мы обсуждали выпускной вечер, я советовал Кит надеть платье. Разрешите идти?
Сверкая улыбкой, Лэнс подмигивает Киту.
— Я все понял, — громко шепчет он, разворачиваясь на пятках, и направляется в сторону лифтов.
— Кит? — зовет Широ. — Ты как?
Требуется несколько секунд, чтобы наконец удостоить вниманием некоторые части собственного тела, зафиксировав перемены.
Собрав волю в кулак, Кит старается не выдать себя эмоциями. Заторможенно поднимает руку, прикасается ладонью к солнечному сплетению. Грудь заметно выделяется, форма туго натянута в тех местах, где раньше было свободно. Кит смотрит вниз и не видит носков обуви, пока не поддается корпусом вперед. А ведь он ошибочно списал изменения в собственном голосе на остаточный эффект от скачков между реальностями.
Стыдно признать, в голову даже не приходила мысль, что в каком-то из миров он мог родиться девчонкой.
— Что-то случилось? — не дождавшись ответа, Широ обходит его… ее, заглядывает в лицо, наклонившись.
Кит прислушивается ко внутренним ощущениям, пытается уловить что-то необычное, но никакой разницы нет: он всегда был не слишком внимателен к вопросам, касающимся собственной внешности.
— Как думаешь, мне пойдет платье?
Широ удивленно моргает, отводит взгляд в сторону и чешет макушку.
— Твой однокурсник — Лэнс, кажется? — получил в нос за неверный ответ?
За смехом они скрывают смущение.
Кит смотрит на электронное табло под потолком, отображающее время. Занятия давно кончились, время близится к отбою. Очевидно, Лэнс перехватил Кита после ужина по пути из столовой.
— Прости, что задержался. После окончания лекции ко мне заскочила Монтгомери, хотела добиться письменного соглашения на чтение курса в следующем году.
Кит заслушивается, разглядывает Широ, мельком присматривается к своему отражению в защитном стекле, покрывающем фотографии пилотов.
Широ всегда был выше и крупнее, но женское тело Кита тоньше того, к которому он привык.
Кит впервые ощущает себя хрупким.
Сколько усилий потребуется, чтобы в тренировочном спарринге уложить Широ на лопатки?
— И к чему вы пришли? — спрашивает Кит, заметив, что Широ пристально разглядывает его. Словно тоже видит впервые.
— Что у меня другие планы на следующий год. Это я и хотел обсудить с тобой.
Кит оглядывается вокруг. Коридор — не самое подходящее место для разговоров, к тому же, интересно… как далеко они зашли в этой реальности. Или, наоборот, не зашли — тут уж как посмотреть.
— Посидим на крыше? — интересуется Кит. — Хотя… вдруг за подобные предложения полагается дисциплинарное взыскание.
Неизвестно, на какой стадии находятся отношения с Широ; чтобы разобраться, требуется время наедине, и Кит собирается выбить для них лишние минуты. Даже если результат будет отличаться от того, что творилось в предыдущих реальностях.
Мысли о том, что результат может не отличаться от того, чем Широ и Кит уже занимались, вызывают волнение и горячее напряжение внизу живота.
Кит опускает голову, прячет смущение за челкой.
— Кит, — выдыхает Широ.
Он прислушивается к посторонним звукам и кивком головы показывает следовать за собой.
Коридоры пустынны. Возможно, Широ специально выбирает те, что пролегают через учебную часть: шанс встретить кого-то из кадетов или преподавательского состава в это время суток сводится к минимуму.
Перед массивной металлической дверью, ведущей на крышу, Широ прикладывает к датчику пропускную карту. Щелкают открываемые замки.