— Пойдешь на задание! — буднично сказал он.
Костя прислонил к дереву лопату, вытер травой сапоги. Шел за посыльным, по-военному отбивая шаг. А хотелось бежать, лететь на крыльях: наконец-то дождался!
В землянке было несколько человек.
— Рядовой Будник по вашему приказанию явился! — срывающимся от волнения голосом доложил мальчик и замер перед Никитиным по стойке «смирно».
— Вольно, — сказал Никитин. — Ну что ж, добрый молодец, пришло и твое время. Готов?
— Всегда готов! — снова вытянулся в струнку Костя и добавил с горячностью: — Хочу бить фашистов!
— Отлично. Но пока надо попасти телку.
— Телку? — восторженное выражение на Костином лице сменилось разочарованием.
— Да. Вблизи шоссе.
— Товарищ командир, я дома по уши напасся…
— Рядовой Будник! — прервал его Никитин. — Слушай боевую задачу!
Юный партизан сразу подобрался, лицо его посуровело. В коротком «есть!», которым он ответил командиру, прозвучала готовность выполнить любой приказ. Как ругал себя в душе Костя, что не сдержался, раскис, повел себя, словно несмышленый пацан.
Видимо, состояние мальчика не ускользнуло от внимательного взгляда комиссара Муравьева.
— Вот что, Кастусь, — серьезно, но мягко сказал Муравьев. — На нас готовится нападение. Отступать не будем, дадим бой. Но нужно выведать планы врагов. В наши края едет важная фашистская птица, майор Шрам. Мы знаем марку, цвет и номер машины Шрама. Примерно знаем день, когда он должен выехать из Минска. Но какой дорогой проследует господин майор, нам неизвестно. Это должны выяснить разведчики. Понял?
— Понял, — кивнул Костя.
— Ну, вот и хорошо. Остальное доскажет командир.
Телка сосредоточенно щипала траву, шаг за шагом продвигаясь вдоль дороги. Костя был доволен: спокойная попалась скотинка, никаких с ней хлопот. Только раз побежала к кустам, но услышала окрик мальчика и послушно вернулась. Не то что Рогуля у тетки Мальвины — пойдет рыскать по чаще, только успевай за ней гоняться, за весь день не присядешь… А тут от дороги нельзя и на минуту отойти. Отлучишься — машина с майором проскочит в момент. Считай — провалил задание.
Костя подошел к телке, погладил ее. В который раз окинул взглядом дорогу. В одной стороне — Узда, в другой — Валерьяны. Напротив, через шоссе, деревня Заболотье. Тихо, пусто на дороге.
…В полдень со стороны Валерьян показались полицейские. Было их человек тридцать. Усталые, хмурые, они тянулись цепочкой по обочине. «С засады возвращаются», — догадался Костя.
Двое задержались возле мальчика.
— Откуда? Кто такой? — отрывисто спросил высокий рыжий детина.
Костя хорошо запомнил, как отвечать ему на вопросы врагов и местных жителей.
— Здешний я, дяденьки. Из Заболотья, — мальчик показал хворостиной на деревню. — Махначи наша фамилия.
В Заболотье большая часть жителей — Махначи. Сошло: проверять полицейские не стали.
— Ладно, паси свою худобину, — сказал второй полицейский, и оба ушли.
Когда часом позже с Костей заговорила женщина, которая шла из деревни, он ответил иначе, чем полицейским:
— Из Хотлян я, тетенька. Арестовали нас, пастухов, которые коров возле леса пасли, в Узду пригнали. Меня вот отпустили. Теперь с телушкой помалу домой добираюсь.
Так дежурил он у шоссе до захода солнца. Ночевал в лесу. Рано утром, еще и солнце не встало, снова погнал телочку к дороге.
Утро было росистое, холодное. Костю пробирала дрожь. От голода даже подташнивало. Хлеб он съел еще вчера.
— Хорошо тебе, — вздыхал пастушок, глядя, как телушка щиплет траву. — Кругом и завтрак, и обед, и ужин.
Сейчас бы материнских драников да кружку парного молока!
…Солнце поднялось уже высоко, когда со стороны Узды показалась полуторка. В кузове сидело человек десять в черных пилотках.
«Полицейские, — определил Костя. — Э-э, да они останавливаются! Неужели из-за меня?»
Из кабины высунулся пожилой полный полицай, стал рассматривать телку.
«Сейчас позовут. — И тут Костя увидел в кузове одного полицейского… — Да ведь он из Телякова! — ужаснулся мальчик. — Если меня разглядит, обязательно узнает… Бросить телушку и бежать? Стрелять начнут. А что, если…» И Костя закричал:
— Дяденьки! Скорее сюда!
— Чего орешь? — На подножку из машины вылез пожилой полицай.
— Они там! — Костя замахал руками, показывая на чащу, и испуганно пригнулся.