Амбал сильный. И на язык остёр. Галау его побаивается. Сегодня Амбал неразговорчив. Он идёт в стороне и о чём-то напряжённо думает.
Никто из ребят не может догадаться, что мысли Амбала заняты Ахболом. И, конечно, этим командиром Галау, отнявшим у Ахбола каменный топор.
«Нет, больше терпеть нельзя, — размышляет Амбал. — В конце концов, разве это по-пионерски — воровать чужую вещь и выдавать её за свою? Галау не знает, что мне всё известно. А если бы знал, не шёл бы так гордо впереди отряда…»
Когда отряд был совсем недалеко от реки, из-за кустов слева вдруг появился Ахбол. Он вышел на дорогу так неожиданно, что ребята даже остановились. Может быть, и сам Ахбол не думал их здесь встретить. Скорее всего, это было именно так, потому что вид у Ахбола был растерянный и унылый.
Первым заговорил Амбал.
— Эй, привет, Аллах-Болат! — подшутил он, как всегда. — А почему ты в школу не ходишь?
Галау почувствовал себя уязвлённым: ведь он командир и задавать вопросы положено ему, а не Амбалу.
— Ты, Амбал, детские вопросы задаёшь… Пусть директор да учитель Тазе разбираются, почему он не ходит в школу. Какое нам до этого дело?
Амбал промолчал, но подумал: «Погоди, Галау! И до тебя очередь дойдёт!»
— Ну ладно, пойдём, Ахбол, с нами речку перекрывать, — пригласил он своего друга.
Но Галау тут как тут. Он вовсе не хочет терпеть такого своеволия «рядового» Амбала.
— Почему ты зовёшь его без моего разрешения? — набросился он на Амбала. — Командир я, и это моя забота. А чего ему там делать, на речке? Ему и пиявки не выловить! Тьфу!
Ахбол сжал зубы. Так бы и набросился на Галау, да нельзя: ребята считают его командиром и все будут за него. А за Ахбола едва ли кто пойдёт…
— Послушай, Галау, — опять вмешался Амбал, — ты зря говоришь про пиявку. Я знаю точно: Ахбол не хуже тебя рыбу ловит.
— Ах, так?.. — Галау от злости не нашёлся даже что сказать. — Ах, так? Ну… пусть тогда назовёт, какая рыба водится в Урсдоне.
— И назову! — ответил Ахбол. — Форель водится, усач, окунь…
— Это только три, а ещё?
— Калмгасаг…
— Это четыре, а ещё?
— Кусачка…
— Пять… Ну что замолчал?
— А больше никакой там рыбы не водится, — уверенно отчеканил Ахбол.
— Правильно, больше ничего в ней нет, — подтвердил Амбал.
Командир вскипел от злости:
— Замолчи, Амбал! Не суй нос не в своё дело! Защитник нашёлся! А я вот в Урсдоне в прошлом году ещё одну рыбу выловил.
— Не селёдку ли? — засмеялся Амбал. — Которую в магазине продают, солёненькую. А? Подцепил её на крючок — и прямо в рот…
Ребята дружно захохотали. Галау растерялся. Что-то недовольно пробурчал себе под нос и махнул рукой.
— Ну ладно, пусть идёт с нами, если хочет, — снисходительно разрешил он, — хоть дёрн будет заготавливать — и то польза. А ты, Амбал, смотри. Много болтаешь!
Амбал сдержался, не стал возражать. Он положил руку на плечо Ахболу и сказал приветливо:
— Пошли. Не обращай внимания.
…Если бы этот разговор слышал посторонний и справедливый наблюдатель, он наверняка бы отметил, что авторитет командира дал явную трещину.
Ахбол отправился с ребятами, но настроение у него сначала было неважное. Не давал покоя каменный топор.
Амбал шёл рядом, обняв Ахбола за плечо.
— Не унывай, Ахболат! — тихо сказал он, словно угадывая мысли товарища. — С топором дело мы так не оставим. Но пока молчи, слышишь? Молчи — и всё.
Ахбол кивнул головой в знак согласия. На душе стало легче. «Значит, и Амбал не забыл о поступке Галау, — думал Ахбол. — Значит, ещё не всё потеряно».
Вскоре ребята отыскали на речке разветвление русла. И началась работа. Сразу забылись все обиды и заботы, каждому хватало дела. Сняли рубахи, брюки. Положили одежду под ольхой.
— Ух, какой ты загорелый! — удивился Амбал, глядя на спину Ахбола.
И действительно, среди ребят Ахбол выглядел самым загоревшим. Да и что удивительного? Ребята ведь первый раз выбрались за город, а Ахбол давно уже с дедом Гайто проводит время под открытым небом. Правда, уже два дня в школу не ходит. И всё из-за топора: очень расстроился.
«Завтра обязательно пойду. Конечно, попадёт и от учителя Тазе, и от дяди Джамбота. Но что же делать? Не бросать же школу?»
Ахбол взял лопату и принялся срезать квадратами дёрн. Этим дёрном нужно было перекрыть устье ответвления речки. Несколько ребятишек относили дёрн «главному мастеру» — Галау. Тот хозяйски осматривал его и говорил: