Между тем Алексей встал, оглядел зал и заговорил негромко, но внятно:
— Есть под Москвой деревня Берёзки. Я думаю, так она называется потому, что вокруг этой деревни раскинулся большой-большой берёзовый лес…
Алексей на секунду задумался и продолжал:
— Всем нравилась эта деревня. Из города приезжали сюда москвичи в отпуск или отдохнуть в выходные дни. Было много фотолюбителей.
И вот пришли фашисты. Рвались снаряды. Гнулись опалённые берёзки в лесу. Пахло гарью, торчали обгорелые пни.
Деревня Берёзки стала для фашистов серьёзной преградой на пути к столице. Крепко в ней засели наши красноармейцы. Но силы были неравны, немцев было много. Они не успевали хоронить убитых, но всё шли и шли, подгоняемые озверевшими гитлеровскими офицерами.
И наконец фашистам удалось взять деревню. Они оставили в ней небольшой отряд для охраны остановившейся здесь колонны автомашин, а сами пошли дальше.
Прошло три дня. На четвёртые сутки ночью неожиданно раздался грохот.
Люди подумали, что вернулись наши. Но это был лишь один танк — танк с красной звездой! Откуда он взялся — никто не мог догадаться. Как с неба упал!
И с первыми же залпами высоко в небо взметнулось пламя: полыхали фашистские грузовики. Потом раздался оглушительный взрыв. У немцев поднялась невообразимая паника. Затрещали автоматы, пошли в ход даже противотанковые орудия.
Конечно, танку было некуда уйти. Вскоре его подбили, гусеницы разорвались, и он врезался в один из домов. На танк шли со всех сторон фашисты. Вот они уже окружили его, взбираются на башню. Слышны крики: «Рус! Сдавайся!»
И снова неожиданность. Откуда-то по фашистам начали бить из автоматов: тра-та-та! Кто был около танка, всех подкосили пули. Остальные отступили.
Оказалось, что стреляли какие-то смельчаки из чердачного окна дома.
Только к вечеру этого дня, когда к фашистам прибыло подкрепление из соседнего села, удалось окружить дом и поджечь. Фашисты кричали: «Рус, капут!» Но в ответ слышали отдельные, видно, последние выстрелы.
Герои погибли в пламени. Никто из жителей деревни Берёзки так и не узнал, кто были эти храбрецы, откуда они появились. Фашистам не удалось взять в плен танкиста. Когда оставаться в танке стало бесполезно, он ловко выпрыгнул и под градом пуль скрылся в доме, откуда стреляли в немцев…
Конечно, ходили разные слухи. Одни говорили, что ночной переполох подняли трое танкистов. Другие — что танкист был один, а стрельбу из дома вели партизаны. Но точно никто ничего не знал.
Давно уже окончилась война. На месте, где шло сражение, стоит памятник неизвестным героям, а вокруг него шумят новые молодые берёзки. Подвиг героев остался в сердцах людей навеки.
И вот год назад ученики сельской школы, сажая около братской могилы цветы, обнаружили гильзу. В этой поржавевшей, потемневшей от времени гильзе оказалась чудом сохранившаяся записка. Многие буквы стёрлись, но всё же удалось кое-что прочесть. Первыми словами были: «Умираю, но не сдаюсь!» Затем шли фамилия и имя, и в самом нижнем углу записки полустёртые буквы: «…АССР».
Имя и фамилия навели на мысль, что автор записки, погибший в бою герой, либо живёт на Кавказе, либо в Татарии, либо в Удмуртии. Начали посылать по республикам письма и запросы. И что бы вы думали?..
Зал напряжённо слушал. Рассказ Алексея Ивановича заинтересовал всех. К тому же ребята понимали, что корреспондент из Москвы не случайно рассказывает им о событиях времён Великой Отечественной войны именно сегодня, в день открытия краеведческого музея. Все ждали развязки. Чем же кончились поиски?
Алексей вынул носовой платок и вытер лоб.
— И вот, ребята, — сказал Алексей громко, звучным голосом, — сегодня здесь, в вашем Доме пионеров, я хочу зачитать телеграмму директору школы и председателю сельсовета деревни Берёзки. Телеграмму, которую я уже отправил утром.
Зал зашумел. Алексей поднял руку:
— Тише, слушайте! «Наш герой — осетин, Темирбулатов Кайтмирза. Разговаривал с его родными, близкими и с его сыном. Подробности потом».
…Нужно ли описывать, какая буря поднялась в зале? Нужно ли говорить о том, что чувствовал в эти секунды Ахбол, оказавшийся вдруг в центре внимания пионеров всего города?