Почувствовав угрозу, тварь отпустила меня, а затем вскочила и исчезла из моего поля зрения. Мне в затылок подуло. Я откатился вправо, но меня это не спасло: мощный удар кулака в грудь впечатал в землю. Ребра хрустнули, внутренности вмялись, а горло обожгло под напором чего-то горячего.
Хотелось заорать, но ничего не получалось. Как же больно!
Тварь склонилась надо мной. Я попытался сглотнуть, закашлялся, исторгая из себя кровь. Обострившиеся чувства ловили каждое движение чудовища, каждый его свистящий вздох…
Надо подняться…
Еще есть шанс убить тварь…
Я должен встать. Собраться.
Почему группа не атакует? Куда все делись?
Удовлетворенно кивнув, чудовище провело кончиком ороговевшего когтя по моей щеке.
Я не умру…
А затем что-то тяжелое сначала обрушилось на мою голову, а потом — на грудь, заткнув глотку невидимой пробкой.
Сознание вернулось мгновенно, будто я вынырнул из тьмы. Вспомнив случившееся, заставил себя не двигаться. Попробовал понять, где нахожусь. Судя по жаркому воздуху, по-прежнему лежу Дома. Это хорошая новость. Позволил себе шевельнуться, в грудь впился острый камешек. Получается, валяюсь на животе.
Чуть приоткрыл веки. Удалось разглядеть пляшущее пламя жар-камня в двух шагах от себя и сидящую на корточках тварь. Чудовище походило на человека, и сложно было сказать, что же так пугало в его виде — длинные когти, сильная худоба или же пустые, как у трупа, глаза. Откуда оно пришло? Следило за группой Коммититура? Но вот что странно: тварь носит пластинчатый доспех, на ногах — хорошие кожаные сандалии, на поясе висит гладиус в костяных ножнах. Смутные воспоминания прорвались из памяти: крики людей, запах крови и гулкий звон мечей. Передо мной сидел… палангай. Да, так называли воинов в Мезармоуте — палангаи. Обычные солдаты.
От вопросов пухла голова. Как эта тварь попала к нам? Была ли раньше человеком? И кто её послал? Зачем атаковала нас всех? Бог говорил про войну в Юменте… Возможно, что-то случилось с Нижним Городом.
Так, ладно. Вопросы будут позже.
Сейчас необходимо избавиться от чудовища.
За моей спиной раздался глухой стон, тварь обернулась. Я зажмурился, надеясь, что она ничего не увидела. Сердце учащенно забилось. Не нервничай, успокойся, ты должен и дальше изображать из себя мертвеца. Нехорошее предчувствие становилось все острее. Мерзкое предчувствие… Я услышал, как тварь поднялась и поплелась в мою сторону.
Возможно, удастся внезапно атаковать ее. Например, я успею вытащить гладиус из ножен. Или добегу до копья… Нет, вспомни, как она легко отразила все мои удары. Она невообразимо быстро двигается, у меня есть только один шанс.
Зашуршали камни возле головы. Я замер, боясь вздохнуть… Затем скорее почувствовал, чем услышал, как тварь склонилась надо мной, изучая.
Все, больше не могу.
Я попытался вскочить и врезать кулаком в лицо, но не успел даже лечь на спину, как тварь когтями распорола мне живот и раздавила сердце.
Так быстро…
Я опять проиграл. Сознание угасло, как свеча на сильном ветру.
В этот раз долго вслушивался, пытаясь понять, что происходит вокруг. Хотелось пить, горло саднило, словно там висели лохмы содранной кожи. Спину больно кололи выступы в стене. Интересно, в какой части Дома нахожусь?
Я напряг слух до предела, но ничего кроме потрескиванья огня не услышал. Надеюсь, кто-нибудь из группы успел скрыться в пещерах.
Перед мысленным взором встали картины недавней бойни. С какой легкостью тварь расправилась с Терифом и Шифрой. Да и я для нее не представляю особой опасности, к сожалению. Страшно подумать, если у чудовища есть сородичи. Внутренности сжало холодом.
Поняла ли уже тварь, что мы все бессмертные? И что будет делать? Убивать до собственного изнеможения?
Я решился приоткрыть веки.
Два черных глаза уставились на меня в упор. Невозмутимо и с осознанием превосходства.
Чудовище сидело прямо напротив меня и улыбалось.
Ждало, когда очнусь, чтобы в очередной раз прикончить.
Я не успел даже пикнуть — длинные пальцы впились в мой кадык, кожа и хрящи не выдержали напора, треснули, и когти вошли в самую трахею. Заставил себя не шевелиться, упрямо не отводя взор от двух черных глаз.
Я найду выход.
Тварь больше не делала вид, что не замечает моих пробуждений. Она подошла ко мне и сломала сначала кисти рук, а затем — ноги. Боль была испепеляющей, даже сосредоточиться не получалось. Помню, как я вопил и брыкался. Думал, тварь снова добьет меня, но она лишь схватила за волосы, дотащила до стены и бросила, словно куль с мукой. Когда мне стало чуть полегче, осознал, что рядом лежала вся группа. Люди корчились от страданий, некоторые плакали, некоторые — молились. Заметил, что у всех были сломаны руки и ноги.
— Гектор, — прошептал Теш, облокотившись спиной о стену. На щеках остались грязные дорожки от слез. — Помоги нам…
Сглотнул вязкую слюну, липкий комок опустился в желудок. Я начал лихорадочно думать, как освободиться. Получается, всю группу перебили. И тварь знает, что мы бессмертные, и теперь зачем-то лишила нас любых возможностей сбежать или атаковать её. Отсюда делаю неутешительный вывод: у чудовища есть интеллект. Что будет с группой?
— Я должен умереть, — сказал я, скорчился от тупой боли в руках.
— Гектор, спаси нас. Пожалуйста. — У Теша выступили слезы. — Ты же можешь, вызови бога, пусть он убьет тварь.
— Тихо, не кричи. Мне нужно подумать.
Я попытался сесть, но ноги плохо слушались. Чуть двинешься — и резь в стопах становится невыносимой. Успокоившись, я глянул на чудовище. Оно сняло доспех и пялилось на костер. У него живот запал почти до спины, остро выпирали ребра, а ноги были худые как спицы. Однако больше всего внимание привлекали огромные кровавые волдыри по линии позвоночника.
— Я должен умереть, — шепотом повторил я и вновь посмотрел на Теша. — И тварь не должна это увидеть. После того, как восстановлюсь, попробую атаковать ее.
— У меня есть нож на поясе, — сказал парень. — Но не могу его взять.
Я замотал головой.
— Нет, наверняка тварь учует запах крови. Надо, чтобы ты меня задушил. Можешь лечь на голову?
Он попытался двинуться, вскрикнул от боли. Я сжался. Чудовище подошло к нам, остановилось, снова и снова окидывая взглядом мучающихся людей. Затем схватило за ногу Шифру и потащило к костру. Девушка кричала, извивалась, пытаясь освободиться, — все тщетно. От одного вида её сломанных пальцев, торчавших во все стороны, становилось дурно.
Бросив жертву у жар-камня, чудовище вспороло кровавый волдырь и извлекло из него то ли червяка, то ли насекомое, похожее на хунфусе, — мне было плохо видно.
Дом огласил протяжный вой Шифры.
Тяжело вздохнув, я закрыл глаза.
— Теш, задуши меня. Быстрее!
— Не могу… Я не могу…
— У меня нет времени убеждать тебя. Ты должен! Скорее! Пока тварь занята девчонкой.
— Мы не сможем выбраться, мы в ловушке, — запричитал он. — Я… я устал от боли. Гектор, вызови бога, умоляю.
Я шикнул на него:
— Да тише ты!
Между тем, чудовище положило извивающегося паразита на живот Шифры, дождалось, пока она не потеряла сознание от укуса, а затем вернулось к группе и вновь стало рассматривать людей. В этот раз его взор остановился на мне. Страх поднялся из желудка и начал раздирать грудь. От осознания того, что не могу даже подняться на ноги, волнение переросло в истерику.
Раздвинув тонкие губы в широкой улыбке, тварь без церемоний вцепилось в мою сломанную лодыжку. От боли сверкнули звезды в глазах. Каждый треклятый камень норовил впиться в спину, отчего страдания становились лишь сильнее. Тварь положила меня рядом с Шифрой и принялось ковыряться в своих кровавых волдырях на спине.
— Нет, не надо, — прошептал я, подавился слюной, закашлялся.
Лоб покрылся холодным потом.
Наконец, чудовище выудило из себя странного извивающегося паразита. Оно имело треугольное сероватое тело, оканчивающееся крайне длинным тонким хвостом. Из центра плоти торчало множество щупалец. От одного вида этого мелкого существа к горлу подкатил противный комок.