Чудовище село на корточки и аккуратно положило паразита мне на живот. Кожу закололо, словно провели льдом. Я попробовал скинуть его, но он вонзил щупальца в меня. Голова тут же отяжелела, боль из сломанных конечностей показалась такой далекой, такой нереальной…
Черный липкий туман перед глазами скрыл весь мир.
Дыхание облачками пара вырывалось изо рта. Из густых серых облаков валил снег. Я лежал на спине, наслаждаясь тишиной. Скоро Огненный Шар скроется за линией горизонта, и наступит ночь. Но мне наплевать. Так устал, что нет сил подняться. Хорошо хоть теплые кожаные одеяния защищают от холода. Еще немножечко полежу и продолжу путь. Да, так и поступлю.
Снежинки падали на лицо и сразу превращались в капельки. Я высунул язык, словно вновь стал несмышленышем. Так спокойно, так легко.
Полежав в сугробе некоторое время, сел. Вокруг простиралась бесконечная ледяная пустыня, лишь вдалеке можно было разглядеть острые пики гор. А куда мне идти? Кто я?
Из глубин памяти всплыло имя — Паэр. Забавно, меня назвали в честь менсе.
Я пошарил по нагрудным карманам, пытаясь найти хоть одну зацепку, связанную со мной. Пусто.
Видимо, я оторвался от группы. Точно, мы покинули стены Венерандума на санях…
Стоп.
В висках закололо.
Нет, все было иначе…
Но как?
Треклятая память подводит.
Я поднялся, стряхнул с плаща снег и несколько раз огляделся. Спокойствие сменилось легкой тревогой. На миг мелькнула шальная мысль: а если я один в пустыне? Вдруг меня никто и не собирается спасать? Чтобы не думать о плохом, я медленно пошел в сторону гор, костяные ножны принялись бить по ноге, поправил их. Попытался разобраться в сторонах света, но ничего не получилось. Мезармоут мог находиться где угодно.
Из-за тучи брызнули лучи Огненного Шара. Я улыбнулся, подставил руки навстречу им. Как же хорошо в пустыне! Как свежо! Казалось, я так давно не был на поверхности и не дышал свежим воздухом.
Позади меня раздался натужный рев, земля затряслась под ногами. Потеряв равновесие, я рухнул в снег.
— Я ТВОЙ БОГ! — Голос был столь низким и громким, что у меня сжались внутренности от страха.
Я почувствовал присутствие кого-то или чего-то гигантского, безжалостного и ввергающего в трепетный ужас. Собрав волю в кулак, обернулся.
Циклопическое создание, лишь внешне похожее на человека, возвышалось в ледяной пустыне и не сводило глаз с меня. Его кожа в свете Огненного Шара отливала мрамором, огромные глаза полыхали красным пламенем, а безгубый рот от уха до уха непрестанно шевелился.
— Я ТВОЙ БОГ! — вновь взревел колосс.
Не сразу понял, что я перестал дышать от страха. Попробовал подняться, однако ноги плохо слушались. Надо уходить…
Но разве скроешься от такого?
Каждая частица тела вопила, молила убежать отсюда. От взора колосса сознание разбивалось на тысячу осколков. Хотелось закричать, завопить от безумия, разгорающегося в голове. От гиганта веяло чем-то беспощадным и древним, как сам мир. Внутренний голос приказывал отвернуться и бежать как можно дальше, чтобы больше не ощущать на себе этот пронизывающий до самых животных глубин взгляд, чтобы забыть все происходящее как страшный сон…
— Это и есть сон.
Я вздрогнул и с трудом повернул голову вправо. Передо мной стоял мужчина в легкой линумной тоге белого цвета. Длинные черные волосы падали на плечи, редкая борода опускалась до груди. Он был худой, но жилистый, похожий на бедняка из Юменты. Однако внимание приковывали глаза незнакомца: в них читалась какая-то странная тоска, которая обескураживала и в то же время прогоняла страх. При долгом взгляде на него казалось, что он становится все более настоящим. Возможно, все дело было в слабом сиянии его кожи.
— Не бойся. Это все сон, — сказал незнакомец.
Я нахмурился. Затем улыбнулся, узнав его.
— Ты Безымянный Король!
Владыка кивнул, вскинул руку и указал на колосса.
— Кое-кто играет не по правилам, — сказал он.
— Я не понимаю…
Тем временем гигант испустил вопль ужаса и закричал так громко, что мне пришлось зажать уши.
— Я ТВОЙ БОГ!
Земля задрожала. Безымянный Король покачал головой и отошел от меня на несколько шагов.
— Почему я здесь? — спросил я, стараясь перекричать колосса. — Почему один в пустыне?
А он все отходил и отходил от меня.
Тяжело вздохнув, я попытался подняться, но так и остался лежать в сугробе. Снегопад усилился.
— Стой! — закричал я.
Рядом с гигантом вспыхнул черный луч и в нем показался человеческий силуэт, очерченный слабым сиянием охряного цвета. Не в силах больше справляться с невероятным напряжением я закрыл глаза. Хотелось заорать и закопаться как можно глубже в снег, чтобы не ощущать себя жалкой букашкой в сравнении с богами и не слышать рев, разрывающий само пространство.
Неведомая сила подняла меня в воздух и закружила. Удалось увидеть, как из черного луча выбежал мускулистый мужчина, все тело которого покрывал пепел. От резких порывов ветра от незнакомца расплывалось огромное серое облако. Я попытался разглядеть Безымянного Короля, но его и след уже простыл.
— Я ТВОЙ БОГ! — ревел колосс.
А вдали, практически на самой грани видимости, разрасталось лиловое свечение. Этот свет не был естественным, но он манил, обещал исполнение всех тайных желаний. Чем больше я на него смотрел, тем сильнее в голове разрастался огонь безумия. «Уходи отсюда, — раздался в голове вкрадчивый шепот Безымянного Короля. — Уходи и больше никогда не возвращайся. Потому что здесь игра ведется не по правилам, бессмертный. Универс близко. Он скоро придет».
Кружась в водовороте, я мысленно спросил: но разве этот гигант — не Универс?
«Нет».
Оттенок печали и тревоги в его голосе поразил меня.
«Уходи, одиночка. Время не пришло».
Тварь когтем подняла верхнее веко, я сморщился от яркого света и лег на правое плечо. Казалось, на мне не было живого места: каждая клеточка вопила от боли, даже малейшее движение отдавалось колючей резью в висках.
Чудовище силой положило меня на спину, подцепило пальцами паразита и, скривившись, выкинуло мертвое тельце в костер. Затем оно схватило за волосы, дотащило до стены, бросило у дрожащего Теша и выбрала для себя новую жертву — одноглазого Кора.
С трудом соображая что происходит, я положил голову на камень. Его слегка шероховатая поверхность приятно холодила затылок. Впечатления ото сна еще бурлили во мне, не давали сосредоточиться: ледяная пустыня, Безымянный Король, кричащий колосс, Пепельный Человек и фиолетовое свечение вдали…
— Гектор, — прошептал Теш, — ты в порядке?
— Возможно. — Язык распух, еле ворочался.
— Что этот уродец положил тебе на живот?
Несколько раз глубоко вздохнув, ответил:
— Паразита… Он… он залез в мою голову…
Глядя в сторону твари, Теш пододвинулся на локтях ко мне.
— Я могу задушить тебя, — прошептал он. — Прости, что расплакался. Я больше не подведу.
С этими словами Теш навалился на мою голову. Сжав кулаки, я заставил себя не шевелиться. В груди нарастал жар, я не мог вздохнуть, но терпел.
Воздуха… Хоть глоточек воздуха…
Тело стало чужим, лишь кончики сломанных пальцев слабо покалывали.
Я открыл рот, но в грудь ничего не вошло.
…Очнувшись, я первым делом потряс кисти — вроде все хорошо. Не открывая глаз, уперся ногами в камни, но и тут боль не отозвалась.
Получилось!
Опершись головой о стену, я огляделся. Тварь по-прежнему сидела у костра, не обращая внимания на стонущих людей, что-то неразборчиво ворчала. Она периодически касалась груди старика и проверяла паразита.
Я повернул голову.
Вымученно улыбаясь, Теш смотрел на меня.
— Ты освободишь нас? — спросил он.
Я прижал указательный палец к губам, кивнул.
В трех шагах от чудовища валялся его гладиус. Успею ли? Пока подбегу, пока вытащу из ножен, пока замахнусь — тварь успеет меня десять раз проткнуть когтями. Но вариантов больше нет. У меня все получится.