В этот раз свечения не было.
— Что с тобой?! — заголосила Пилос.
Шифра зажмурилась, прикрывая глаза ладонью от яркого света. После сумрака переходов огни Дома кажутся ослепительно яркими. Она успевает сделать несколько шагов прежде, чем колени подгибаются и её уводит в сторону. Схватив пустоту, она падает на песок. Воздух спертый, противный. Хочется пить. Перед глазами всё кружится. Колени жжет.
— Откуда ты вылезла в таком виде? — не унималась Пилос, несясь по склону к ней. — Выглядишь, словно менсе не умывалась.
Шифра промолчала, лишь коснулась своей глиняной фляги на поясе. Сил не оставалось даже глотнуть воды. И хотя внутренний голос подгонял скорее встретиться с Гектором, она не без усилия заставила себя сидеть на песке.
За время её отсутствия ничего не изменилось: из кузни слышался игривый перестук молотка, горны, похожие на большие головы железных великанов, выдыхали черный дым. Беззубый Воруб размахивал руками и что-то кричал Сифу.
— Где ты была? — спросила Пилос, сев напротив неё.
«Она, похоже, единственная, кто заметил мой приход».
— Далеко отсюда.
— Твои плечи все исцарапаны. — Пилос кончиком пальца коснулась кровоточащей раны на груди. — Боги, да ты перепачкалась в собственной крови. Тебе нужна помощь!
— Я в порядке, — сказала Шифра и растянула губы в улыбке. — Где… где Гектор?
Хмыкнув, Пилос отстегнула её флягу, откупорила и протянула:
— Попей. Гектор и еще пятеро наших ушли к расщелине.
В раскрытый в усилии рот хлынула грязная холодная вода. «Все лучше той озерной», — подумала Шифра. После того, как покинула мертвого старика, первым делом она нашла небольшой грот, в котором напилась и наполнила пустую флягу.
— Тебя столько анимамов не было, — сказала Пилос, нахмурив лоб. — Гектор сильно волновался из-за этого. Конечно, он никому ничего не сказал, но было видно, как переживает. А затем он пропал в расщелине. Ну, то есть не пропал, конечно. Проклятье! Я опять столько говорю, и всё не по делу! Эрода правильно заметила, что мне надо чаще молчать…
— Помедленнее, пожалуйста! — перебила Шифра, стараясь уловить суть. — Ты говоришь, что Гектор отправился к расщелине не один. Зачем?
— Ну, я тоже хотела пойти с ним, но Кор попросил посидеть с Эродой. Ты же знаешь, как испортилось её здоровье за последнее время. Мне обидно, конечно…
— Пилос! — взмолилась Шифра. — Отвечай на мои вопросы. Зачем Гектор отправился к расщелине с людьми? Что-то с червивыми?
— Нет, — грустно сказала Пилос. — Он сказал, что нашел выход на поверхность. И пошел с другими, чтобы показать им доказательство своих слов. Многие сначала не поверили, но…
Шифра не слушала, погрузившись в мысли. Пока она возилась со стариком, произошло невероятное! Гектору-таки удалось выбраться в ледяную пустыню. А это значило, что скоро группа сможет найти Венерандум! Шифра с огорчением поняла, что её новости не казались уже необычными. Вряд ли Гектор удивится сказанному. Однако надо спешить.
«Подожди, ноги ревут. Немножко посижу и пойду».
— Ты хочешь есть? — спросила Пилос, гладя её по свалявшимся волосам.
Шифра замотала головой, но желудок протестующе заурчал.
— Мне некогда, милая. Надо идти. Кто пошел с Гектором?
— Кор, Теш, Хуфра, Териф и здоровяк Коммититур, — ответила та, загибая пальцы.
Тяжело вздохнув, Шифра поднялась, ноги отозвались острой болью, заколол позвоночник. Опираясь о стену рукой, она спустилась по склону и, не выдержав, плюхнулась на ближайший валун.
«Проклятье! Мне придется отдохнуть немного».
Пилос, беззаботно улыбаясь, протянула ей миску с едой. В лицо ударил густой пар, запах жаренного со специями мяса защекотал ноздри.
— Поешь! — сказала девушка. Её лицо осветилось нежнейшей улыбкой, глаза засияли. На щеках появились глубокие ямочки. — Ты выглядишь неважно. Передохни. С Гектором ничего не случится, пока ты немного перекусишь.
Жадно сглотнув слюну, Шифра схватила теплую миску, положила на колени и принялась голыми руками есть. Вкуса практически не чувствовала, так как торопливо глотала куски мяса. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она ощутила чей-то взгляд на спине. Обернулась. На расстоянии нескольких локтей перед ней стояла седовласая Эрода.
— Привет! — сказала Шифра, проглотив очередной кусок. — Садись к нам.
— Она не сядет, — с грустью прошептала Пилос, садясь на камень напротив неё. — В последние два анимама болезнь, к несчастью, усилилась. Вчера Эрода сходила под себя… Я не знаю, что с ней делать. Боюсь, Кор не обрадуется, когда увидит её такой.
Седовласая переминалась с ноги на ногу, улыбалась, но её глаза оставались холодными и безжизненными, как у дагена. Ни проблеска мысли. Из полуоткрытого старческого рта выползла струйка слюны.
— Она потеряла разум, — грустно констатировала Пилос. — Боюсь, уже ничего не поможет. Кор с ней носится постоянно, готовит лечебные настойки, много разговаривает, но всё без толку. Становится только хуже. Последние два анимама Эрода сама не своя: утратила речь, пускает слюни… Противно.
«Противно»… Слово эхом отдавалось в голове. Отложив миску с остатками еды, Шифра непроизвольно коснулась груди. Она никогда не забывала, как с самого первого анимама Эрода была добра с ней. Ухаживала, помогала советами, делилась едой в голодное время. Даже защищала от похотливых ухаживаний Коммититура, пока Гектор не образумил великана. Было больно видеть эти страшные изменения в седовласой. В груди противно защемило.
— Я не думала, что все так серьезно, — сказала Шифра.
— Никто не думал. Поначалу симптомы не проявлялись. Ну, знаешь, Эрода забывала, конечно, кое-какие мелочи, но этому никто не придавал значение. Первым забил тревогу Кор… Мне так его жаль. Он не хотел уходить с Гектором, боясь, что Эроде станет хуже. Он её так любит…
Чтобы не смотреть на седовласую, Шифра бросила взгляд на недостроенную мастерскую Терифа. Кирпичи валялись у ближнего угла дома, отчего казалось, что стройка давно заброшена, ведь Гектор во всем любил порядок.
— Мне надо идти, Пилос.
Она чувствовала себя усталой и брошенной.
— Хорошо, Шифра, будь осторожна.
— Буду. И вы тут аккуратнее. Смотрю, главный вход открыт. Гектор приказал?
— Нет. Энтри за главного, пока ребята ушли к расщелине. Он и решил, что, если на них нападут червивые, то они смогут спрятаться в Доме.
— А сами не боитесь атаки?
Пилос лишь пожала плечами.
Внезапно раздался страшный грохот, а в пещере, жаркой и наполненной запахами каленого железа и пота, повеяло холодом. Шифра вскочила, готовая отражать атаку червивых. Время шло, шум затихал, но ничего не происходило.
— Гектор! — только и выкрикнула Пилос. Её глаза неестественно блестели в свете яркого пламени жар-камня.
Она вырвалась вперед. Сердце бешено молотилось о клетку ребер; легкие жгло расплавленной болью; зверски болела поясница. То и дело приходилось смахивать пот с глаз. Шифра не останавливалась даже в труднопроходимых пещерах, полностью доверившись мышечной памяти.
«Только бы успеть, только бы успеть», — безостановочно крутилось у нее в голове.
Наконец, она нырнула в нужный канал и остолбенела. Не сразу сообразила, что видит над головой россыпь звезд. Это было невообразимо прекрасно. Наверное, сто миллионов колких точек горели над полосой неба, заливая расщелину холодным и страшным серебряным светом. Позже, намного позже, Шифра винила себя за то, что первым делом любовалась космической красотой, а не бросилась спасать людей. Но сейчас она не могла оторваться от звезд.
Простояв несколько бесконечно долгих мгновений, Шифра не без труда переместила взор вниз. Мощные лучи света, падающие с неба, дробились в тысячах ледяных глыб, переламывались и отражались. На всю ширину расщелины не было ни единого свободного клочка земли. Шифре даже показалась, что перепутала место и наткнулась на другой проход, но, зацепившись взглядом за металлические блоки на каменной стене, поняла — ошибки быть не могло.