Адаптировавшись, направил элементы к выходу из пещеры. Туда, где в свое время появился старик Сенецион и его ученик. Мои сердца тревожно застучали, каждый шаг давался с трудом. Я не мог поверить, что наконец-то доберусь до города и людей. А вдруг Пепельный Человек обманул меня? И желтое сияние вновь преградит путь? Вернуться я не мог — слишком невыносимыми были воспоминания.
На всякий случай первым к выходу направился самый слабый элемент — одиннадцатый. Его потеря не казалась критичной для группы. Я, боясь удара, протянул тощую руку во тьму прохода.
Ничего.
Путь был свободен.
Смеясь одновременно двенадцатью ртами, я двинулся вперед. Разум до сих пор не мог понять, что желтого сияния больше не будет. Все преграды уничтожены. Теперь я свободен, как ветер. И наконец-то могу добраться до конечной цели. Могу добраться до города. Возможно, уже к концу сегодняшнего анимама буду бродить по улицам Юменты.
Перед тем, как исчезнуть в узких каменных переходах, я-первый бросил взгляд назад. Лица на стенах пещеры провожали меня беззвучными криками боли, а озеро казалось наполненным кровью.
Но мне было наплевать.
Время, проведенное в темноте, сделали глаза чувствительными к малейшим проблескам света. Я благоразумно решил, что нет смысла дожидаться смертных всеми элементами, а потому прижимался к холодной каменной стене в одиночестве. Если мне потребуется помощь, то остальные примчатся в течение тридцати перкутов.
Переход шел прямо, лишь в этом месте едва-едва утолщался, позволяя спрятаться. Свет от жар-камня лишь в самый последний момент раскроет мое укрытие, но к тому времени я перережу глотки беднягам. Я легонько потыкал кончиком лезвия ладонь.
Должно сработать.
В моем виде нельзя идти в город: собственноручно сшитая кожаная одежда вызовет множество вопросов у охранников. Не могу же сказать, что я сто пятьдесят хакима прятался в пещере, так как не мог покинуть его из-за желтого божественного сияния? Глупости, конечно же. К тому же за время моего отсутствия речь в Нижнем Городе немного, но изменилась: в этой части подземелий было полно охотников и витамов, я долго вслушивался в их разговоры, но так и не смог уловить всех нюансов.
План казался простым: поймать одного-двух смертных, перерезать глотки и надеяться, что одежда подойдет для меня. Конечно, оставалось много неясностей, но я старался не думать о них. Решаем проблемы по мере поступления.
Я-первый услышал впереди постепенно усиливающиеся шаги. С вороватой улыбкой вжался в стену, прижимая к груди бронзовый нож.
— С каждым разом приходится все дальше и дальше тащиться от ворот. — Голос был грубый. Юментские гортанные звуки смешивались с незнакомым акцентом. — Скоро до пасти Универса будем ходить. И ладно бы нам, Лукан, платили золотыми талантами — работа-то неблагодарная и рискованная. Но нет — зарабатываем гроши…
— Боги ссут на нас! — воскликнул второй незнакомец. Высокий пронзительный голос едва слышался.
— Не боги, а этот разжиревший королевский консул, что…
Слов я не понял. Ну же! Давайте быстрее… Едва выглянул из своего укрытия: разглядел вырисовывающиеся силуэты на фоне узкого прохода. В руках у одного из них едва теплился огонек в блюдце.
— Погодь-ка, — вдруг сказал витам с писклявым голоском.
— Че такое-то?
— Чуешь запашок? Тухлятиной пованивает.
— Ничо не чувствую, Лукан.
— Стой тебе говорят.
Я мысленно ругал себя. Проклятье-проклятье-проклятье! Забыл, что в последний раз мылся, наверное, мэнсе назад. До незнакомцев около двадцати шагов, пока добегу до них, меня два раза проткнут короткими копьями. Ситуация патовая.
И что делать?
Спрятав нож за спиной, мне-первому ничего не оставалось, как выйти из укрытия. Но решил остальные элементы направить как можно ближе к себе. Подняв руки, я выкрикнул:
— Мне нужна помощь! Я без оружия.
Незнакомцы неожиданно быстро вскинули копья. Света огонька оказалось достаточно, чтобы разглядеть врагов. Один из них был высоким, едва головой не касался потолка, и худым, второй наоборот — низенький и широкоплечий. За их мрачными, темными лицами и горящими глазами под хмурящимися бровями угадывались острые умы охотников.
— Мне нужна помощь! — повторил я.
— Ты откуда выполз? — спросил коротышка высоким голосом.
— У вас есть вода? Пожалуйста, дайте воды! Я около трех анимамов ничего не пил.
И сделал шаг вперед.
— А ну стой на месте! — приказал высокий. — Иначе проткнем здесь — пикнуть не успеешь.
Я вскинул руки, показывая свои мирные намерения. Остальные мои тела были слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Я мог бы сейчас накинуться на витамов даже ценой жизни элемента, однако на крик сбегутся другие смертные.
— Кто ты такой? — спросил коротышка.
— Я — Гектор. Четыре мэнсе уже брожу по пещерам. И хвала богам, что встретился с вами!
Высокий незнакомец вытянул блюдце с огоньком в мою сторону. Я сощурился и прикрыл ладонью глаза.
— А че жрал-то все это время? — спросил коротышка.
— Ты же Лукан, да? — вопросом на вопрос ответил я.
— Ага. Как выжил-то?
Я тяжело вздохнул, лихорадочно придумывая ответ:
— Мне повезло наткнуться на дохлого дагена. Мясо пришлось есть сырым, но…
Высокий раскатисто захохотал.
— Че заливаешь-то? Ты в темноте, шо ли, на дагена наткнулся?
— У меня есть жар-камень.
Витамы озабоченно переглянулись, улыбка с лица высокого исчезла. Я попытался понять, что сказал не так, но мысли путались, не получалось сосредоточиться.
— Ты кто такой? — повторил ледяным тоном коротышка. — И не вздумай врать. А то эти соллиферумы окажутся в твоей заднице.
— Я и не лгу.
С этими словами как можно медленнее опустил руку в карман плаща, а затем протянул к витамам негорящий шарик жар-камня. Духота в проходе стояла чудовищная, каждый вздох обжигал горло и легкие. Градом катился пот.
— И че ты вытащил? — спросил коротышка. — Говно алахама? Этого добра у нас с Дием и так хватает.
— Это жар-камень, — пояснил я. — Могу его зажечь, если хотите.
Лукан шагнул навстречу мне и бросил:
— Давай, удиви нас.
Я на мгновение подумал о том, чтобы подбежать к малорослику и выдавить ему глаза. Но время для атаки еще не пришло. Поэтому перевел взгляд на круглый шарик, представил несколько геометрических образов, которые мне показал Пепельный Человек. С тихим хлопком вспыхнул огонь, ярко освещая проход.
— Дагулья жопа! — воскликнул высокий. — Ты как это сделал?
Глаза витамов стали круглыми от удивления.
— Хм, а вы разве не умеете так? — улыбаясь, спросил я и сделал шаг вперед.
— Он демортиуус! — воскликнул коротышка. — Мы наткнулись на черного плаща!
Мои брови поползли вверх. Незнакомое слово поставило в тупик.
— Да не дури, — спокойно возразил длинный. — У демортиуусов рожи что мой зад — каменные, без единой эмоции. У этого вон ножки дрожат, щас обоссытся от страха.
Я разглядывал витамов. Лица у обоих были изуродованными шрамами и глубокими морщинами. Слипшиеся от пота русые волосы висели сосульками до плеч. Лукан и Дий напоминали братьев, даже глаза у них одинаково ярко блестели. На миг закралась мыслишка, что, возможно, витамы тоже обладали единым разумом, но я отмел её как невероятную.
— Дайте воды, пожалуйста, — попросил я.
— Стой на месте, — приказал длинный. — Не доверяю я тебе. Че это пламя не обжигает кожу? Ты тварь Универса?
— Я могу отдать жар-камень, если хочешь. Огонь не причиняет вред плоти, думал, ты знаешь. Давай обмен? Ты мне воду, а я…
— Закрой пасть! — заорал длинный.
Я замолчал, уставившись себе под ноги. Пусть подумают, что боюсь.
— Надо проверить, человек ли он.
— И как это сделать, Дий? — проворчал коротышка.
— Я не знаю! Напряги мозги!
Пока они спорили, подоспели другие элементы. Пусть пока тела прячутся в темноте. Как только выдастся удобный момент — нападу. Я облегченно вздохнул.
— Я слышал, — сказал длинный, с трудом подбирая слова, — что в последнее время участились кражи младенцев. Поговаривают, это людоед Каро. Может, мы поймали его, Лукан?