Девушка в полной мере оправдала мои худшие опасения - взяв меня за руку, она мягко и с легкой грустью в голосе сказала:
- Кота... Ты кажешься очень милой и хорошей девушкой, которая никогда не оставит в беде...
Я нахмурилась и повертела головой в поисках богатых подношений преждевременно усопшим, коих нигде не оказалось, а Рена, тем временем, продолжила:
- Я хотела бы попросить тебя об одолжении...
Я насупилась еще больше и рассеянно кивнула:
- Говори.
История Рэны оказалась вполне предсказуемой - так как она не жила при академии, да и вообще, не являлась постоянным работником, потому как не могла оставить больную мать и переселиться под гостеприимную крышу сего заведения, она (Рэна в смысле, а не крыша) хваталась за любую работу, какую только могла найти. Вот и теперь в день карнавала, Рэна должна была работать в одной из таверн, что находятся прямо у центральной площади. Но, матери девушки стало значительно хуже и знахарь (нормального лекаря Рэна позволить себе не могла) сказал, что сегодняшняя ночь будет решающей - если старушка сможет ее пережить, то можно надеяться хотя бы на то, что она доживет до лета. Поэтому Рэна хотела провести ночь рядом с мамой, ведь эти несколько часов могли стать последними. В то же время, просто взять и не прийти на работу она тоже не могла, потому как хозяин взял Рэну исключительно потому, что она уже когда-то работала там. В общем, времени найти замену у нее было всего несколько часов, а учитывая то, что весь город готовился к празднику, вероятность найти свободные руки была даже ниже, чем мое происхождение (про происхождение это я приплела, Рэна сказала «невозможно»).
Я, хоть и была уставшей как паладинов пес, согласилась. Нет, не потому, что Рэна была мне симпатична или мы были закадычными подругами, а потому что прекрасно понимала, что будет, если она вернется с работы по утру и обнаружит, что случилось самое худшее. В общем, так как и у меня кроме мамы (ну и парочки спиногрызов) никого нет, я прониклась сочувствием и согласилась.
Из дневниковых записей безымянного заключенного. Под грифом «Совершенно секретно».
Прежде чем я начну свой рассказ, я поведаю тебе о тех, кто многие века прятался в тени, чьи лица скрыты масками, а фигуры укутаны в темные плащи. Словно серые кардиналы они внимательно следят за всем и всеми в этом мире. Даже король - наместник богов, вынужден им подчиняться. В их власти казнить и миловать, одно их слово может поставить на колени целую страну и даже те, кто не верит в их существование, украдкой осенят себя знаком-оберегом, потому что слава о них вписана в историю кровавыми буквами. Их называют по-разному, у них много имен и много лиц. Мы же знаем их как паладинов - проклятое войско...
Королевство Сандора. Столица Лефис. Вечер того же дня.
Я бодро кивала головой на все, что мне говорила толстая повариха, при этом тщетно сдерживая очередной зевок. Ольна закончила и, внимательно изучив мое помятое после непродолжительного сна лицо, уточнила в сотый раз:
- Все поняла?
Я кивнула и даже попыталась улыбнуться. Работа в таверне дело, конечно, не самое легкое, но и не настолько тяжелое, чтобы вот так вот подробно, добрые сорок минут (а может и весь час) рассказывать мне обо всем. Я сжала губы и нахмурилась, чтобы по моему лицу было сразу понятно, насколько я прониклась всей серьезностью работы. Ольна окинула меня последним придирчивым взглядом и по-матерински тепло улыбнулась, сказав:
- Ничего, ты девочка умная, справишься.
Я кивнула, потому как да - умная. Про подносы и плошки во всяком случае поняла. Повариха покачала головой, а я развернулась и зашагала в главный зал, где уже начали собираться первые посетители.
Так как таверна располагалась прямо у центральной площади, народу обещало быть много, поэтому в ночь маскарада хозяин предпочел иметь пару лишних рук, нежели заставить госте ждать. В то же время, как сказал сам хозяин, после того, как часы на главной башне побьют три, я смогу убраться восвояси, потому как после есть уже мало кто будет, в основном пить, а с этим справятся и без меня. Так как праздник должен был быть знатный и плата была очень даже хороша - пол серебряного, ну и если кто из гостей изволит облагодетельствовать нищенку, оставив пару грошей в благодарность за вкусную еду.
Я подошла к главной подавальщице - Марии, которая в это время рассказывала кто, где и чем будет заниматься. Мне и еще одной девушке достались огромные столы, выставленные прямо на улице. Неподалеку, у самой стены таверны, хозяин поставил огромную жаровню, в недрах которой томилась тушенная свинина с молодым картофелем. С другой стороны от входа, положенные на бок, стояли бочки с вином. Под крышей повесили разноцветные бумажные фонарики и флажки. Главная площадь тоже была украшена, в самом центре раскинулся большой шатер, под крышей которого находились столики и по-моему что-то вроде помоста. Там ожидалось выступление какого-то барда. Вдоль периметра всей площади, тут и там, стояли шатры и палатки, маленькие жаровни и лотки. В общем, город был готов к празднику.