- Половина девятого, - напомнил он, - пора.
Карета, вызванная заранее, уже около четверти часа томилась у ворот дома и вот пожелав друг другу удачи их небольшая процессия двинулась навстречу уготованной им Владом участи.
Ошибиться домом было просто невозможно, за сто метров до назначенного места дорогу выложили китайскими фонариками и украшениями, а само поместье сверкало так ярко, что вокруг него в небо поднимался ореол теплого, приятного света.
Со всех сторон торопливо подъезжали дорогие, украшенные позолотой кареты, а лакеи открывали двери своим знатным хозяевам. Зрелым дамам с лордами и молодым аристократкам под руку с кавалерами, абсолютно всем не терпелось попасть на праздник и конечно же вычислить в толпе никому неизвестного богача, который таким любезным способом решил познакомиться с соседями. От каждой новой пары, заходившей в дом, были слышны возгласы восхитительного удивления и восторга.
Бал полностью удался. В этом не оставалось сомнений. Вампиры подъехали одними из последними и пока не спешили покидать спасительное укрытие.
- Ждать больше бессмысленно, - занервничал Ван Хельсинг, - чем дольше мы здесь находимся, тем больше нежелательного внимания привлекаем к своим персонам.
Убедив в этом остальных, он первым покинул карету, галантно подав руку Жуже, следом вышел Аркадий помогая выбраться последней пассажирке.
В убранстве и красоте зал превосходил самые смелые ожидания, такого блеска и триумфальной роскоши не видели даже богатейшие снобы.
Кроме собственных спутников, узнать кого-то не представлялось возможным, кругом сновали разрисованные маски и великолепные костюмы, пряча под собой истинный облик своих обладателей.
Музыка звучала настолько нежная и завораживающая, что порой терялось ощущение реальности, а мир казалось переплетался с историями из сказок.
Гости ели, пили и веселились, периодически бросая пытливые взгляды на главную лестницу, откуда, по всей вероятности, и должен был появиться хозяин.
Вдруг все аккорды стихли и по залу прокатилась волна любопытного возбуждения. По мраморным ступеням, отполированным до блеска спускался прекрасный и могущественный король. Никто не сомневался в том, что это был действительно король. Его горделивая осанка, безупречные манеры и властный взгляд – все свидетельствовало о том, что он сегодня правит бал.
Черная маска, расшитая золотом, скрывала лишь половину лица, оставляя место фантазии, отчетливо выделяя приятные черты: породистый нос с горбинкой (такой же как у Жужанны и Аркадия), тонкая линия губ и прекрасные, смоляные, цвета вороньего пера волосы.
Свободные девушки и дамы тут же оживились в предвкушении охоты, мужчины же одобряюще зааплодировали, заочно принимая его в свои круги, как равного. В самом конце зала, спрятавшись в тени портьер приятный женский голос прошептал вслух и без того очевидное.
- Это Влад. Мы сами пришли к нему. Да поможет нам Всевышний, если он вообще существует.
Тем временем спустившись к гостям Дракула приятным, бархатным баритоном поприветствовал всех, благодарил за принятые приглашения и к многочисленному ликованию, обещал подарить танец каждой свободной девушке на вечере.
Вновь заиграла музыка, гости разбились на пары, следя за тем, кому же будет подарен первый вальс короля и удивлялись почему он не выбрал спутницу из ближайших рядов.
Обойдя почти весь зал Дорни Петраке (как знали его присутствующие), задержал внимание на двух несомненно прекрасных индийских принцессах, которые к тому же были не свободны.
Придвинувшись к той, чьи волосы иссиня-черной ночью спадали на плечи и учтиво поклонившись, хозяин мягко добавил.
- Подарите мне танец прекрасная миледи, ибо не вежливо отказывать хозяину в его же собственном доме.
Жужанна вложила в его ладонь холодную и дрожащую руку и подалась вперед, позволяя увлечь себя в середину комнаты.
От мужчины приятно пахло смесью мяты и цитруса, а с губ не сходила самодовольная улыбка, обнажая красивые, белые зубы.
- Не кажется ли вам, моя дорогая, что место принцессы в замке? – издевательски нарушил молчание граф.
- Не каждый замок достоин принять принцессу, - быстро парировала та.
- О, я вас уверяю, такого замка, как у меня вряд ли отыщешь. Он как раз рассчитан на двух упрямых принцесс и одного назойливого доктора.
Все внутренности девушки сжались в один маленький, твердый ком, руки еще больше задрожали, прибавляя к себе и колени, предательски мешая двигаться.
В этот момент музыка медленно начала стихать, а на смену одному танцу пришел другой. Влад разжал свои стальные объятия и галантно поклонился.
- Спасибо, что уделили мне время, мисс Цепеш, надеюсь на скорое воссоединение…
Вернувшись к друзьям и немного уняв дрожь Жужа затараторила.
- Я думаю сегодня. Он планирует забрать нас сегодня и наверняка у него есть план, а у нас нет.
- Ну не можем же мы прямо здесь, при всех накинуться на него с колом и попытаться убить. Весь этот маскарад и гости всего лишь прикрытие, его гарант того, что мы не осмелимся сделать первый шаг, – грустно констатировал Абрахам.
Ужасающе страшно было наблюдать со стороны, как сотни гостей смеялись и веселились, не о чем не подозревая, в логове самого кровожадного хищника в мире.
- Уважаемые дамы и благородные господа, - все сразу затихли, - сегодня я на правах хозяина хотел бы выбрать королеву этой ночи и подарить ей оставшиеся танцы…
Под руку с Владом, Мина вошла в центр круга, как в западню чувствуя, что дверца ловушки постепенно захлопывается. Лицом к лицу, стальные тиски на талии, музыка, ритм, первые па и обжигающе-ледяное дыхание, острыми когтями царапающее кожу.
Дракула наклонился ниже, чем того требовал танец и театрально вдохнул запах ее волос, заглядывая в глаза и прижимая сильнее.
Повернувшись к друзьям Вильгельмина поняла, что только они подают признаки осмысленности и жизни. Весь зал напоминал восковую выставку неподвижных тел, без сомнения – это был гипноз.
Грубо развернув девушку спиной к себе, вампир плотно вжался в нее грудью, нашептывая на ухо непонятные слова на румынском. Тут же все трое ее спутников, бросились наперерез к этой на вид влюбленной паре, но легкий взмах его руки отбросил их на приличное расстояние.
- Сумка. Где моя сумка? – суетился Ван Хельсинг, осматриваясь вокруг.
Сумка оказалась у Жужанны, которая уже сжимала в руках небольшой кол и колбу со священной водой Иордана. Меткий бросок женщины и склянка разбилась о спину чудовища. Мертвая плоть зашипела, задымилась и этих скудных секунд хватило Мине, чтобы вырваться из «любящих объятий» создателя.
Крепко сжимая в кулаке дерево, Аркадий двинулся к своей цели, его шаги были тверды, а взгляд решителен.
- Глупцы, - ощетинился граф, - я не желаю вашей смерти.
- Зато мы очень долго дожидались твоей, - не прекращаясь приближаться, злобно процедил потомок.
Мистер Цепеш подался вперед, вскинув над собой смертельное орудие, но Влад, обратившись туманом исчез со своего мета и оказался сзади мужчины, а кол в решительной руке, практически вплотную был вжат в грудь девушки. Дракула взглядом направлял оружие, а Аркадий сопротивлялся, как мог.
- Ничего не бойся, милый, - успокаивала его любимая, - ему нужна я, но он меня не получит, смерть будет более милосердной судьбой, чем возвращение в Трансильванию. Прекрати бороться и отпусти, дай мне уйти достойно от руки дорогого человека зная, что это был мой собственный выбор.
Слезы застилали глаза, а силы покидали тело, он больше не мог сопротивляться и ослабил хватку. Темная тень промелькнула между ними в этот момент и что-то тяжелое рухнуло на мрамор.
Открыть глаза заставил Аркадия яростный, гортанный рык старого графа. Перед ним все так же, сжавшись в струну, стояла Вильгельмина, а у ног на полу распласталось безжизненное тело его сына Абрахама.
В считанные секунды аура Влада стала бледнеть и съеживаться, сила и мощь, накопленные столетиями, покидали его. Упав на колени, он полз к бездыханному телу, пытаясь уловить хоть слабый огонек надежды, но все было тщетно. Ван Хельсинг умер, спасая тем самым жизни других, давно поклявшись себе, что уничтожит Дракулу, даже если придется заплатить такой дорогой ценой.