— Благодарю, эссэр, — военный отдал ему честь. — Через пятнадцать дэр мы прибудем на родину.
Астен кивнул ему, и командир удалился отдавать дальнейшие приказы. Первый легат Аккубенской Империи на Земле и третий советник императрицы самодовольно смотрел на приближающуюся синюю планету, затянутую сизой толщей облаков. Впереди был необходимый разговор и… долгожданное возвращение.
Глава 5. Стелла
Знакомая серость космопорта, мелкий сырой дождь снаружи и широкая посадочная площадка, расцвеченная сигнальными огнями, вызвали лёгкую радость. Его дом. Родная планета. Он действительно скучал.
Астен прищурился, заметив встречающую его делегацию из военных и государственных служащих. Ещё ребёнком он впитал в себя почёт и преклонение тех, кому была нужна благосклонность его семьи, родственной правящей династии Империи в течение нескольких сотен лет. Астен окинул самодовольным взглядом встречающих, спускаясь по трапу с корабля, и поднял руку в приветствии. Военные отдали честь, остальные легко склонили головы, выказывая уважение. Они отдавали дань статусу, подтверждая его сейчас. Ничего не изменилось. Впрочем, и время на Серте идёт по другому. Гораздо медленнее, чем на Земле. Быстро отметил про себя, что даже здесь примитивная планетка не покидала его мыслей. Он постоянно сравнивал.
— Эссэр Ариэс, — склонил голову в поклоне Таннарт Зар. — Рад приветствовать вас дома.
— Что может быть лучше сердца родной галактики, — вежливо ответил ему. — Да, Зар?
— Её Величество Стелла сэри Омаль ожидает вас во дворце, — кончики губ личного секретаря императрицы дрогнули в приветственной улыбке.
Высокородный серт, утончённый мужчина с правильными чертами лица смотрел на него бесстрастно. Лишь на мгновение в серых, ледяных глазах Зара проскользнул интерес. Значит ли это, что его вызов на Серт — исключительно в личном ведении Стеллы? Последняя встреча между ними закончилась ссорой, в результате которой он покинул планету и предпочёл находиться вдали от проявлений чувств этой женщины. Лучше быть в опале, чем выносить истерики ревнивой сертанки, играющей своими фаворитами, как шахматными фигурами на имперской игровой доске.
— Не будем заставлять её ждать, — Астен натянуто улыбнулся в ответ, направляясь прямым ходом к летающей капсуле. — Сэри Омаль заменила флай?
— Недавно, — вышколенный, холодный энергет включился в игру. — Это подарок эссэра Вальда.
— Неудивительно. Императрица всегда достойна лучшего, — ухмыльнулся Астен, заметив ревнивый взгляд Зара, и задал ещё один вопрос. — Совет осведомлён о моём прибытии? — И удовлетворенно отметил кислую мину на лице собеседника.
Он знал, что Таннарт как особа, приближённая к императрице, всячески стремится удержаться на своём месте, являясь глазами и ушами сэри Омаль. Его светлые, длинные волосы, гладко зачёсанные назад, изысканная одежда по последней моде отличали в нём серта, стремящегося всеми возможными способами добиться Стеллы. Спит и видит себя её мужем и новым Императором и, видимо, безуспешно, раз до сих пор не имеет представления, зачем сама императрица вызвала своего опального советника и любовника в одном лице на Серт.
Флай взмыл в воздух, быстро покидая пределы космопорта. Не успел прилететь, как оказался в гуще дворцовых интриг. Но он слишком хорошо знал, как себя вести в этом светском обществе, законы которого впитал в себя ещё с юных лет.
— Как здоровье и уровень жизненных сил Её Величества?
— Как всегда, идеально, — ответил Зар. — Цветёт, как королевская виалия в сезон.
— Это несказанно радует.
Перекинувшись формальными любезностями, они замолчали. Он не испытывал желания делиться с кем бы то ни было своим настроением и планами, как не собиралась это делать и встречающая сторона. Через несколько мидэр высокоскоростной флай пошёл на снижение над огромным сооружением в южной части планеты на плато, окружённом тёплыми океанами.
Императорский дворец, продуманный и построенный с особой тщательностью, являл собой мощь и великолепие архитектурного замысла древней цивилизации сертов. Башенные, купольные строения из умного стекла и голубого цертона были оснащены последними достижениями Аккубенской Империи. Технологии, воплощённые в реальность, позволяли удобно перемещаться по всему жилому периметру, наслаждаясь изысканным и роскошным убранством внутри.
Лёгкий толчок при приземлении на взлётно-посадочную площадку — и створки дверей флая зашипели, уходя наверх. Астен собрался покинуть лётомобиль, чтобы идти на поиски Стеллы, как вдруг услышал голос своего сопровождающего: