— Астен!
— Да, Зар? — он повернулся к секретарю.
— Та планетка… — Таннарт просто сгорал от любопытства. — Поговаривают, полна сюрпризов.
Астен внимательно взглянул на серта. Что им известно? Как много? Могла ли Стелла или он сам отправить разведку на М-36? Он решил быть более абстрактным в своём ответе.
— Примитивы не так глупы, ресурсы богатые. Почему ты спрашиваешь?
— Уровень твоих жизненных сил, Астен, сильно поднялся. Я это чувствую. Скажи, ты нашёл там новый источник Ритреи в неограниченном количестве? — обманчиво рассыпался в любезностях Зар, пока его цепкий, изучающий взгляд проникал в душу, призывая к откровенности.
— Не говори глупости. Примитивы М-36, как и другие в колониях, вполне годятся для подпитки.
— Может быть… Может быть… — задумчиво протянул Таннарт, усмехнулся. — Стелла ждёт тебя в Тихом зале.
— До встречи, — Астен Бран Ариэс быстро покинул флай и твёрдым шагом направился к телепорту, чтобы через секунду оказаться в святая святых империи.
Он шёл по широкому коридору основной резиденции в направлении зала, где его ожидала Стелла. Тихий зал — место, где невозможна прослушка ни в каком виде. Никто не сможет попасть в него незамеченным. Только специальный допуск, запрограммированный на энергетику посетителя самой сэри. Он подошёл к дверям и остановился. Невидимые глазу сканеры сразу же провели идентификацию личности, и белые створки дрогнули, беззвучно откатились в разные стороны, открывая проход. Он сделал очередной шаг и попал в огромную комнату, в которой бывал неоднократно. Обвёл взглядом убранство. Дворцовая компьютерная система позволяла менять интерьер согласно настроению Стеллы так часто, как ей того хотелось. Сейчас Тихий зал представлял собой уютную гостиную с горящим камином. Треск поленьев от огня, красно-жёлтые всполохи, тепло были невероятно реалистичны. Небольшой накрытый стол, свечи, два удобных кресла и неподалёку диван из аморфичной мебели, принимающей любую форму по желанию хозяйки… Сэри Оливия решила развлечься. Он быстро развернулся, ощутив чужое присутствие, и встретился взглядом с ней, императрицей Аккубенской Империи. Империи сертов, входящей в Межгалактический Альянс шести цивилизаций.
— Астен Бран Ариэс, мой лучший советник, наконец, соизволил навестить свою императрицу, и то после того, как получил особое приглашение, — с ласковой ироничностью проворковала самая влиятельная женщина их расы.
Невысокая и хрупкая, она была символом женской красоты сертов. Белоснежные длинные волосы холодного оттенка были завиты и уложены в аккуратную причёску. Тонкая, почти мраморная кожа оттеняла её аристократичность, а в серых, бездонных глазах светилась хитрость. Настоящее ледяное изящество, облачённое в серебристое платье, выгодно подчёркивающее соблазнительные формы.
— Ваше Величество, — он опустился на одно колено в приветствии, не сводя с неё взгляда. — С каждой нашей встречей вы становитесь всё красивее.
— Ты тоже великолепен и обходителен, как всегда, — она подошла к нему, жестом приказывая подняться. Ревниво заметила. — Скажи, чем привлекательна планетка, что заставляет моего лучшего мужчину находиться там вот уже столько лет?
— Не хочу быть обузой своей императрице, — улыбнулся Астен, понимая, куда она клонит.
Сэри Омаль не так проста, какой хочет казаться. Они оба это знали, но правила встречи устанавливал сейчас не он.
— Полно тебе, Астен, — она подошла к мужчине и прильнула, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я скучала по тебе.
Астен легко прикоснулся к губам Стеллы, равнодушно отмечая их мягкость. Совершенство этой женщины больше не вызывало в нём отклика, как когда-то давно. Ему показалось, что он поцеловал бездушный манекен. Пожалуй, Земля немного изменила его.
— Сэри…
— Стелла, — нежно шепнула она, всё ещё прижимаясь к нему.
— Стелла, расскажи… Зачем ты вызвала меня с такой срочностью?
Идеально очерченные губы женщины дрогнули в улыбке. Она сморщила маленький носик и оторвалась от мужчины, чтобы присесть на диван, обтянутый кожей ридерийских драггонов.
— Тебя не проведёшь, мой Ариэс, — произнесла с толикой кокетства, расправляя складки своего платья.
— Почему бы не перейти сразу к делу, Ваше Величество?
— Как скажешь, — и проницательные глаза, обрамлённые густыми ресницами, словно присыпанными пеплом, обратились к нему. — Присаживайся рядом, — и она указала на место рядом с собой.