— На ступенях у здания Следственного Отдела, — хмыкнула я. — Этот Хаски — сущий Дьявол!
— Получилось его уговорить?
Я покачала головой.
— Бесполезно. Эта неотесанная деревенщина влюблена в свое сгнившее болото с эклерами.
— С эклерами? — переспросил Смитти, но я уже его не слушала.
К нам медленно подкатывал величественный пузатый мобиль. По его медно–рыжим бокам стекали ручейки дождя. Водитель, в клетчатой рубашке, остановил машину и, выйдя, галантно распахнул передо мной заднюю дверь.
— Госпожа Блум. Рад снова вас видеть. Куда поедем? В Управление или домой?
— Домой, — устало зевнула я. — Я так хочу спать, что работать сейчас просто не в состоянии.
Водитель кивнул, я залезла назад, а Смитти занял переднее сидение.
— Этот твой амбидекстр совсем тебя измотал за какой–то день! — вздохнул мой мужчина. — Хочешь, я пожалуюсь, куда нужно, и его снимут с должности?
Я снова зевнула.
— Не нужно… Для него худшее наказание продолжать загнивать там, где он находится сейчас…
— Где они? — спросил Найан, сидя в ресторанчике под названием «Лайове».
Здесь было довольно уютно, а вид был выше всяческих похвал — на реку Шексту.
Его собеседник, помощник и верный друг, Гойзи, улыбнулся.
— Вот та парочка… Видите? Миниатюрная брюнетка — это Дебора Ли, подруга Шелли. А худосощный парень — неофициальный наследник престола, Никор Эфессо. Разумеется, инкогнито. Мало кто знает его в лицо…
— Удивительно. В Гроссенвилле наследнику трудно пообедать в ресторане, не вызывая при этом шумихи, — заметил Найан, на что Гойзи лишь усменулся.
— В Мирене Никор не сильно популярен. Его не афишировали именно как наследника. Но во всех документах первым значится именно его имя, хотя король объявил, что собирается обзаводиться все же собственными детьми. Возможно, что у его новой фаворитки получится занять место рядом с ним при троне и подарить ему сыновей?
— Говорят, что король болен… — тихо сказал Найан. — У него не может быть детей. Но, в любом случае, возможно все… Кстати, думаю, что разговор этой парочки уже вошел в нужное русло. Предлагаю послушать… Тем более, что у меня есть родовой артефакт…
Найан чуть постучал ногтем по одной из серебряных пуговиц на своем сюртуке, а после та чуть засияла, и оба мужчины, сделав вид, что увлечены угощением на столе, на самом деле стали увлеченно слушать то, о чем разговаривала пара.
— Это какая–то чертовщина! — с нажимом сказал Никор. — Вы говорите мне, что Шелли похищена⁈
— В доказательство я могу показать вам ее записку… Сегодня какой–то незнакомец передал ее мне. Он сказал, что сегодня в шестнадцать часов ее казнят… Если только вы не выполните условие…
— Бедная моя, Шелли! Но я ведь могу обратиться к отцу и он даст поручение своим сыщикам… Вот только успеют ли?
— Что вы! В своей записке Шелли просила, умоляла вас не обращаться к отцу… Ведь тогда всем станет известно о вашей связи, а еще… Сами знаете о ком речь.
Никор растер костяшками виски.
— Хорошо! Какие условия? Чего они хотят? Золота?
— Увы! Похитители желают, чтобы вы на обратной стороне записки написали имя, под которым скрывается некая дама… Дочь убитого брата–бастарда короля…
— Всего–то… Девчонка никому не нужна все равно… — поморщился Никор. — Ладно. Давай свою записку.
Пара росчерков пера и вот, заветное имя появилось не только на обратной стороне записки, но еще и на ладони Найана. Мужчина, прочитав его, довольно улыбнулся.
— Довольно просто было тебя тебя найти.
В Мирене я жила в собственном доме. Мало, кто в столице мог себе это позволить, так как из–за недостатка места все в основном ютились в маленьких квартирках, при необходимости расширяя их пятым измерением.
Мне такая честь выпала, потому что Смитти выхлопотал для меня это жилье. Сам он жил в королевской резиденции, в центре города, но частенько оставался ночевать у меня.
— Останешься? — спросила я по привычке, отпирая ключами дверь.
— Нет. Срочные дела… Вовсю идет подготовка к королевской охоте. Мне необходимо подготовить все бумаги, и все проверить.
Кивнула, зевая.
— Хорошо. Если что, пиши…
Смитти на миг замолчал, изучая мое лицо.
— Ты так и не ответила мне.
— А?
Я не сразу поняла, о чем он говорил.
— Хочешь ли стать моей невестой, Лю…
Закусила губу. Меньше всего я сейчас хотела всего этого — хлопот со свадьбой, стать прилежной домохозяйкой, матерью, воспитывающей детей… Да даже просто начать жить постоянно вместе… Нет, со Смитти мне было комфортно. С ним было уютно, можно было беседовать о том, что происходит в мире, или читать вместе книги, пересматривать альбомы с этими новомодными фотокарточками… Но представить, что я навеки вечные соединю с ним свою жизнь…
— Я еще думаю над этим. Сейчас мне главное раскрыть дело, — выдохнула я.
Подошла, целуя мужчину в щеку.
— Пока. Обещаю, что как только со всем разберусь, то обязательно отвечу тебе!
Он улыбнулся.
— Хорошо. Надеюсь, тебе удастся подольше поспать.
Я помахала ему рукой, захлопывая за собой дверь и закрывая ее на цепочку.
Умирая от усталости, прошлепала в ванную, включая воду и глядя, как забегали шестеренки в сложном механизме, обеспечивающим ее подачу. Спустя пять минут разделась, залезая в теплую ароматную жидкость. Сейчас было модно заказывать себе воду с ароматизаторами и душистыми маслами. У меня был мед, имбирь и лимон… Очень успокаивало после тяжелого дня.
Прикрыв глаза, я расслабилась, перебирая в голове, словно бусины, материалы дела, над которым уже столько билась. За все время расследования мы так и не смогли определить, что же связывало всех жертв. Они не были знакомы между собой. Даже никак не пересекались через друзей.
— Я просто зашла в тупик… Может, и правда плюнуть на все и принять предложение Смитти? Возьму тайм–аут, отдохну от работы… — пробормотала я, но, качнув головой, быстро отогнала от себя эти мысли.
Я жила своей работой. Дышала ей, обожая разгадывать такие задачки или носиться с боевыми пульсарами, пытаясь поймать преступника. Возможно, я была ненормальной. Но мне нравилось вся эта, в общем–то не женская работа. И лишившись ее, я бы зачахла, засохнув, словно комнатный цветок, который никто не поливает.
Интересно, если бы не Хаски сослали в Порт–Хофленд, а меня, сумела бы я там продержаться столь долго?
Улыбнулась, понимая, что взвыла бы с тоски. Кажется, Леонард говорил что–то о том, что в этой деревне ужасно скучно… Может ли быть такое, что его склад ума и привычки схожи с моими?
Внезапная догадка заставила меня сесть в ванне так резко, что закружилась голова, а вода с плеском полилась на пол.
— Он приедет! — прошептала я, осененная догадкой. — Не может не приехать!
В Управление я приехала уже поздним вечером. До этого успела поспать и черкнуть Мики через «Шкатулку Писем» краткий отчет своих злоключений в Порт–Хофленде. Та написала в ответ, что очень возмущена всем произошедшем, что в шоке, и что обязательно дождется сегодня моего появления, чтобы все обсудить.
В здание я зашла, звонко цокая по паркету каблучками и стряхивая тяжелые капли со сложенного зонта. Дождь так и не соизволил кончиться. Зарядил на весь день… Хорошо, что я почти все время проспала, не то плохое настроение точно взяло бы надо мной верх.
Сейчас, отдохнув как следует, я уже успела отойти от произошедшего. Хотелось отпустить ситуацию и больше никогда о ней не вспоминать. Если разве что Хаски не приползет ко мне на коленях вымаливать прощение.
— Люсинда! Наконец–то ты пришла! — вцепилась мне в руку Мики, стоило только пройти в крыло, которое занимала наша команда. — Тут такое произошло!
Подняла бровь, не останавливая шаг.
— И что же?
— Жозински уволили!
— Жозински? — я остановилась у двери своего кабинета, открывая ее и пропуская вперед подругу.