— Вы разбираетесь в рукоделии?
Человек, обратившийся к нему, был ростом около шести футов, моложе двадцати пяти лет. Взглянув на его плечи, обтянутые легким спортивным свитером, Алекс готов был поспорить, что он весит как подъемный кран. И похож на рефрижератор с головой.
— Ваша жена разве не написала, что она хочет в подарок? — спросил Алекс, бросив взгляд на карточку, которую незнакомец держал в руке.
— Моя мама, — уныло уточнил молодой человек. — Она написала полдюжины вещей. Как узнать, какую из них она хочет?
— Ну, вероятно, любая из них подойдет.
Но Рефрижератор покачал головой.
— Вы не знаете мою маму. А я ее знаю. Здесь только одна вещь, которую она хочет, остальные пять ей даже не нравятся. Но если я выберу неправильно, она сделает вывод, что я ее не люблю.
Алекс сдержал улыбку, которая, он был уверен, могла не понравиться его собеседнику.
— Каким видом рукоделия занимается ваша мама? — решил он помочь парню.
— Не знаю. Что-то делает с материей при помощи шерстяных ниток. — Он подошел к полке и печально посмотрел на груду лежащих на ней ручных изделий. — Она всегда покупает что-то для поделок. Не знаю, куда все это она потом девает. Сколько подушек может поместиться в доме?
Алекс не мог ответить на его вопрос и поэтому только кивнул, желая выглядеть сочувствующим.
— A y вас есть мама? — спросил Рефрижератор, еще больше погрустнев.
— Да. Но она предпочитает играть в гольф и ухаживать за садом.
— Вам повезло! А как насчет жены? Она занимается рукоделием?
— Моя жена — владелица этого магазина, — ответил Алекс гордо.
— Правда? — На мгновение парень оживился, с интересом оглядывая ярко освещенный магазин. — Впечатляюще!
— Это она впечатляющая женщина, — заметил Алекс.
— По крайней мере, вам не надо ломать голову над тем, какую из этих вещей ей купить, — заключил Рефрижератор, вновь утыкаясь в помятую карточку.
Разговаривая, они незаметно приблизились к прилавку, и когда Алекс повернулся, то встретился лицом к лицу с Фанни, стоявшей позади него. В ее глазах было что-то странное, но, что именно, он не понял. Алекс хотел спросить, в чем дело, но в этот момент ее позвала Нэнси. Фанни быстро ему улыбнулась и повернулась к ней. Момент был упущен. Но этот взгляд еще долго стоял у него перед глазами.
Фанни смогла закрыть магазин только около одиннадцати. За весь вечер у нее не было ни минуты, чтобы перемолвиться с Алексом.
Моросящий дождик, шедший днем, к позднему вечеру превратился в ливень, и Фанни не возражала, когда Алекс предложил подвезти ее домой. Завтра воскресенье, магазин будет закрыт, поэтому с утра ей не понадобится ее машина, а в течение дня автомобиль можно будет забрать.
По дороге домой они почти не разговаривали. Алекс принял приглашение Фанни зайти на чашку горячего какао.
— Не самый бодрящий напиток, — заметила она, наливая горячее молоко в какао с сахаром.
— Я никогда не пил лучшего!
— Сомневаюсь. — Фанни улыбнулась. Она выглядела усталой, но счастливой.
Фанни прошла в гостиную, опустилась со вздохом на диван и принялась за какао. Она всегда любила пить какао в рождественскую непогоду, хотя температура воздуха редко опускалась ниже нуля. Однако на этот раз какао действительно идеально спасало от вечерней промозглости.
Алекс поставил свою чашку на журнальный столик, подошел к елке и зажег лампочки, вернув красавицу-ель к сверкающей жизни.
— Может, развести огонь?
Фанни заколебалась, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда он разжигал огонь в камине, но кивнула:
— Было бы хорошо.
Она наблюдала, как Алекс отбросил в сторону пиджак и галстук, расстегнул несколько пуговиц рубашки на груди, закатал рукава до локтей, затем присел на корточки у камина и скомкал газету для разжигания.
Дождь за окном стал еще сильнее, начинался яростный шторм. Наверное, дождь будет идти до самого Рождества. А они окажутся изолированными в этом доме с надеждой только на себя. Но Фанни чувствовала себя защищенной. Она никогда не сомневалась в способности Алекса справиться с любыми сложными обстоятельствами. Он сохранит ее в тепле и сухости и подарит ей Рождество, которого она никогда не забудет. Он не был властным, но верил в свою силу. И Фан подумала, что эта сила вовсе не давит на нее.
Когда языки пламени стали лизать поленья, Алекс поставил на место каминную решетку, поднялся на ноги, посмотрел секунду на огонь с высоты своего роста и присоединился к Фан, сидящей на диване.