— Я не понимаю! Как они это делают? Это какая-то магия? — когда я появился перед ним, эмоционально воскликнул мужчина и начал ходить туда-сюда. — Это точно магия! Как так можно запудрить людям мозги, что они свято верят в этот бред!?
— Обычная пропаганда и работа с оккупированным населением. Он просто молодой, сильно внушаемый.
— Эван! Какой бы он ни был. Все знают, что альвы триста лет назад хотели уничтожить людей. Империя никогда не воевала с Прилесьем! Как так? Он… да они все, там… Уверены в обратном.
— Допустим, далеко не все, а только вот такие со взором горящим, молодые и дурные. Но со временем будут верить всё больше и больше. Вскоре уже никому ничего не докажешь. Ты вроде бы умный мужик… — внимательно посмотрел ему в глаза.
— Ой… — махнул Байрон рукой. — Знаю, что ты сейчас скажешь. Если тысячу раз человеку сказать, что он осёл, то он поверит. Так?
— Условно да, но… Ладно, не будем вдаваться в подробности.
— Это бред какой-то. — выпалил мужчина.
— Байрон, не будь ребёнком. Если все вокруг начнут говорить, что у тебя… Скажем, одна нога короче другой. Немного, но короче. Ты возмутишься, как так, а тебя начнут уверять, что со стороны виднее. Один сказал, ты послал, второй — засомневался, десятый — задумался, сотый — поверишь и начнёшь неосознанно прихрамывать. Воля будет сопротивляться, разум искать опровержения, будешь мерить свои ноги, обращать на них внимание и так далее. Но, когда к пустым словам окружающих, тебе кто-то продемонстрируют справку, то и ты окончательно уверишься, что хромой.
— Какую ещё справку? — уставился на меня маг.
— Ты же видел эти нарисованные альвами карты, найденные свитки с «истинной» историей края, сплетни, вдруг вспомненные старинные сказки и легенды. Ну и так далее — это и есть справка. «Настоящая» история покорённого края, изменённая лживой и злобной империей, с целью поработить и уничтожил великий народ Прилесья.
— Вот я не пойму это ты циничная сволочь или… — покраснел от злости маг и сильно сжал кулаки, недобро уставившись на меня. — Складывается впечатление, что тебя это забавляет.
— Четыре года уже идёт эта канитель и ты всё ещё не привык?
— Как к этому можно привыкнуть? — опять стал ходить туда-сюда Байрон. — Как можно говорить на чёрное белое так, чтобы все в это верили и шли умирать за эту ложь!? Как?
— Своего рода искусство.
В этот момент уши уловили слабый звук работы пропеллеров. Чуть в стороне показалась, едва различимая в ясном небе, точка и стала маневрировать, описывая широкий круг над нами. Долетели едва слышные далёкие хлопки. Через пару мгновений послышались несколько быстро приближающихся свистящих звуков, Байрон, недолго думая, плюхнулся пузом на землю, закрыл голову руками и растянул над собой магический щит. В стороне группа бойцов повторила манёвр магистра. Несколько тёртых мужиков ужами сползли в окоп. Первая мина легла перед блиндажом, не долетев метров семь. Вторая взорвалась левее, засыпав комьями земли окопы. Третья влетела в крышу блиндажа. Четвёртая перелетела и упала метрах в двадцати от нас. Пятая чётко влетела в окоп, послышались частые удары поражающих элементов по дереву. Мигнул и оказался недалеко от беспилотника, энергетический кнут из правой ладони стеганул по белому пластиковому корпусу маленькой серийной машины, жужжащей четырьмя маленькими пропеллерами, и две половинки аппарата полетели к земле. Вернулся к магистру. Через пару минут послышались ещё пять прилётов, немного дальше от нас. Вскоре в стороне поднялся столб дыма.
— Писец. Верните старую добрую войну, стенка на стенку, с топорами и мечами. Честная сталь и немного магии… — поднялся с земли Байрон и начал отряхивать свою зелёную униформу. На воротничке красовался значок, стилизованная буква «м», вписанная в круг. — Это ж какой надо быть мразью, чтоб такой херни навыдумывать?
Из окопа бойцы выволокли окровавленное тело и споро утащили в сторону санчасти. Ещё один пошёл следом, зажимая предплечье рукой, сквозь пальцы была видна кровь. Не повезло мужикам.
— Опять альвы. — скривился маг и ткнул пальцем в небо. — Вот этому мы не можем ничего противопоставить.
— Почему? Наши духи успешно их приземляют. Заметил? В последнее время они реже стали летать.
— Радовало бы, если духов было много. Каждый шаман на вес золота.
— Надо время. — пожал плечами. — Методика работает. Ребята матереют. Духи растут.
Байрон махнул рукой в сторону палаточного лагеря и мы неспешна направились в ту сторону. Мимо нас быстро протащили носилки с ещё одним раненым. Через некоторое время поднялись на небольшой пригорок, открылся вид на ровные ряды палаток, стоящих в низине. Между ними ходили бойцы. На многих людях ещё виднелись кирасы и шлемы, но всё больше людей отказывались от громоздкого тяжёлого и почти бесполезного снаряжения. К тому же сильно демаскирующего, по глазам били блики от полированных лат двигающихся бойцов. Пока ещё повсеместно единой формы введено не было, но всё уже шло к этому. Империя работала на пределе, организовывая всё больше производств и масштабируя имеющиеся. Соседи активно помогали, потихоньку включаясь в противостояние. Альвы с королевствами пытались плотно работать, но внешней имперской разведке и дипломатии удавалось противодействовать. В целом, пока королевства были нашими союзниками, естественно, со своими нюансами.