Круз-старший сегодня утром вызвал ее к себе и ошарашил новостью, сообщив, что назначил на оговоренную должность досрочно. Их разговор был достаточно коротким, но с него она уяснила одно: ей каждый день придется доказывать, что она по уровню своей деятельности соответствует профессионалам-мужчинам, сидящим сейчас с ней за этим столом.
Когда появился глава компании, все сменились в лице, позе и настроении. Казалось, весь мир сконцентрировался на одном человеке.
– Знакомьтесь, в наших рядах пополнение. Рад представить вам Киру Эштон – нового директора маркетингового отдела.
Все как один уставились на нее, но ни единого намека на возражение в их глазах она не увидела. Напротив, только лицемерное одобрение. Кроме Алекса и Эндрю, конечно: первый безразлично отвернулся и уставился в телефон, задумчиво читая сообщение, второй, наоборот, смотрел на Киру в упор с явным недоумением и злобой.
Именно в этот момент Кира отчетливо поняла, что взвалила на себя непомерную ношу. С одной стороны – карьера, а с другой – душевные муки, которые она в последнее время стала переживать все чаще. Дело было не в сложной работе, к которой она привыкла и гениально выполняла, а в том, что Кира начала ловить себя на мысли: «Я перестала чувствовать удовлетворение от работы. Мне стали безразличны мои победы».
В деловом мире так часто приходится переступать через себя, свои желания, чувства других людей, что в какой-то момент стирается грань между «правильно» и «нужно». Превращаешься в некую бесчувственную машину, обрабатывающую бесконечный поток информации с одной-единственной целью – приумножить капитал.
Все сидящие за одним столом с Алексом Крузом-старшим не были случайными людьми. Это были монстры бизнеса. Эти люди уже родились такими. С атрофированными сердцами, которые не допускали никаких чувств, кроме собственного величия над миром никчемных людей. Горло Киры сдавило, будто удавкой. Но внешне никто бы не сказал, что ее одолевают сомнения и тревоги.
Она честно старалась сконцентрироваться и слушать все внимательно, но ее нервировала обстановка и все эти многозначительные взгляды сидящих за столом мужчин. Ей хотелось сбежать, как маленькой девочке, которую впервые привели в школу. Единственный, кто игнорировал ее присутствие, был Алекс. И она не знала, что хуже. Но ее характер, закаленный годами тяжелого труда в борьбе с конкурентами, заставлял мыслить рационально и не поддаваться панике.
Алекс Круз-младший чувствовал присутствие Киры всем своим существом. Как только она вошла, огромный конференц-зал показался ему маленьким замкнутым помещением, из которого ему хотелось сбежать с ней. Он бросил в ее сторону всего один быстрый взгляд, и этого оказалось достаточно, чтоб разжечь в его душе настоящий пожар. В этой женщине сочеталось все: внешность, ум, характер. Если раньше Алекс выбирал женщин исключительно из-за внешности, теперь этого ему было мало. Да и вообще, Киру не с кем было сравнить. Все женщины, с которыми ему приходилось иметь дело в прошлом, меркли перед этой идеальной красавицей с характером настоящего бойца.
Он посмотрел на брата и испытал приступ ревности. Эндрю тоже был чем-то недоволен и смотрел на Киру хищным взглядом. Алекс задумался. Может, Кира говорила правду и между ними с Эндрю ничего нет? В глубине души он надеялся, что это именно так. Тем более брат не выглядел победителем, а дергался каждый раз, когда кто-то за столом смотрел в сторону Киры. Похоже, Эндрю попался в собственную ловушку. И что-то подсказывало Алексу, что в этот раз ему не повезло. И все же сам факт, что Эндрю положил глаз на Киру, пугал Алекса. И неудивительно: брат знал, что Эндрю Круз отличался своей мстительностью, жестокостью. Если он хотел женщину, то она непременно становилась его игрушкой. Так было всегда.
Алекс пытался не обращать внимание на Киру. Но то и дело ловил себя на желании посмотреть на нее. Выглядела она сегодня особенно хорошо. Строгий деловой костюм черного цвета странным образом украшал ее яркую внешность и придавал образу загадочности. Алекс отчетливо вспомнил их поцелуи и ругал себя за это, потому что обещал выкинуть ее из головы. Хотя тот факт, что Эндрю вчера явно разыграл перед ним маленький спектакль, немало разозлил его. Возможно, он так поступил, желая устранить соперника в лице брата. Неужели Алекс так очевидно выдал свои намерения относительно Киры?
Когда совещание закончилось, Круз-старший коротко сообщил:
– Мисс Эштон и Алекс, останьтесь.
Оставшись втроем, Кире пришлось сесть ближе к главе компании, и теперь она сидела по левую руку от него, а Алекс по правую. Они оба умело скрывали нежелание даже смотреть в сторону друг друга.