— Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.
— Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.
Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.
Но он, к сожалению, только начался.
— Прошу прощения за опоздания, мой лорд, — практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. — Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.
— Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, — улыбнулся супруге Майр. — Мы все простим вас за это.
— Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, — тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.
На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю — из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.
— Благодарю, леди Адьяр, — с улыбкой отозвалась Мередит. — Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.
Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.
Императрица была права — газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.
Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь… О боги!
Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.
Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.
Но и бежать постыдно.
— Леди Лиара, подарите мне один танец?
— Конечно, — расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.
Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.
Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:
«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».
О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.
Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.
Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.
Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.
Я не имела права на бале-знакомстве танцевать с одним женихом более одного танца. Это могли бы посчитать знаком внимания с моей стороны. А ведь отбор только начался.
— Леди Адьяр, подарите мне танец? — рядом оказался блондин с точеными чертами лица — один из претендентов на мою руку.
— Конечно, — с легкой улыбкой я эту руку ему и подала.
Что угодно, лишь бы быстрее прошло время этого бала, превратившегося для меня в кошмар. Подумать только, Первая чародейка, глава столичного Круга, герцогиня Адьяр опасается незнакомца…
Последующий танец оказался быстрым, я только и успевала, что двигаться. Дурные мысли временно отступили, и это не могло не радовать. А когда, сославшись на духоту, я поднялась на второй ярус к столам с напитками, Рагнара там уже не было.
Наслаждаясь прохладностью и легкостью вишневого вина, я наблюдала за тем, как в мою сторону направляется тройка репортеров в одинаковых темно-желтых брючных костюмах: двое мужчин и одна женщина.