— Я подготовлю амулеты и свитки с защитными заклинаниями, — я встала с места, направилась к шкафу. — Если хочешь, можешь взять два месяца. Но я бы не советовала тебе там долго находиться.
— Так ты меня отпускаешь?
Удивленный вздох, донесшийся мне в спину, был слишком искренним.
— Да, отпускаю, — я открыла магический сейф, спрятанный между двумя полками. — Как я могу не отпустить тебя к родным? Да и не прохлаждаться ты туда отправляешься. У тебя есть поставленная Кругом задача. Найти подтверждение версии о подрыве магической поддержки империи. Документы подготовлю завтра утром, а к вечеру уже сможешь отбыть.
— Спасибо.
Я повернулась и поймала мимолетную улыбку, промелькнувшую на губах подруги. Этого хватило, чтобы я перестала корить себя за подобную блажь. Да и к тому же, если она права, это может помочь и мне.
Демоны…
Еще не так давно они были весьма эфемерными созданиями. Ночными тенями, детскими страшилками.
Были.
Ровно до тех пор, пока недалеко от южной границы империи в Мертвых Землях не появилась черная башня. А в ней не поселился демон, который собрал под своим началом тех самых эфемерных созданий. Сплотил. Создал армию и стал во главе.
Мир был на гране войны между демонами и людьми. А последние до сих пор не знали, чего хотят разорители наших земель и убийцы.
Никто из послов не вернулся, а жизнь приграничных зон превратилась в пекло.
— Отпускаю, — повторила я. — Только обещай, что будешь осторожна.
— Буду, — Зерфа улыбнулась еще шире. — Обязательно буду.
Остаток дня пролетел за делами практически незаметно. Знаменательным стало лишь приглашение от императора на семейный ужин.
Сейчас я должна была подписать договор с братом. Дать свое официальное согласие на отбор. По правилам его могли провести и без моего слова, но лучше уж я поставлю свою подпись на документе и укажу, что хочу взамен. Чем не укажу.
Желание поиметь пользу с этого сумасшествия не отступало. А я не спешила ему противиться.
Оказавшись в своем поместье, приказала служанкам набрать ванну и подготовить длинное темно-зеленое платье с треугольным вырезом и узкими рукавами, доходящими до самых кончиков пальцев.
Разговор во дворце будет тяжелым. Именно потому вечер я начала с отдыха. В этом деле хорошо помогала пенная ванна с аромамаслами и бокал белого Амосского вина. И только когда кубок опустел, а вода остыла, я вернулась к заготовленным на день делам.
Через два часа уже шла по коридору во дворце императора вслед за хмурым стражником. Судя по всему, направлялись мы сейчас в Малую синюю столовую. Все же непривычно строить из себя гостью в месте, где провела большую часть своей жизни.
— Леди Адьяр, сюда, пожалуйста, — провожатый придержал светлую дверь, пропустил меня вперед.
Темно-синие стены, тяжелые шторы на окнах, белый потолок с лепниной и светлый камин. Ничего не поменялось с моего последнего визита сюда. Показалось, что даже белая скатерть на столе осталась той же самой.
Во главе стола, спиной к незажженному камину сидел мой брат и о чем-то тихо переговаривался с леди Мередит — своей женой. Худощавая шатенка в темно-алом платье улыбалась супругу и то и дело согласно кивала его репликам.
Напротив императорской четы находилась незнакомая мне женщина в возрасте. Она прятала грузное тело за темными тканями наряда, а на круглом лице сохраняла невозмутимость.
— Герцогиня Адьяр! — прогремел незамеченный мной глашатай.
— Рад видеть вас тут, леди Адьяр, — мой брат оторвал взгляд от своей жены и встал из-за стола.
— Прошу прощения за свое опоздание, — пропела я, приседая в неглубоком реверансе.
Будь это мероприятие более официальным я бы могла воспринять поведение собравшихся оскорбительным для себя. По правилам никто не должен был сесть за стол, пока не прибудут все приглашенные.
Можно было бы возмутиться, но я не стала.
— У вас на это, без сомнений, были причины, — таким же тоном ответил император, запечатлев родственный поцелуй на моей руке. — Позвольте.
Брат провел меня к стулу по левую руку от его места, помог опуститься. Выпрямив спину, я еле заметно выдохнула, готовясь к грядущему. И внезапно для себя поймала ободряющую улыбку его жены, сидящей напротив.
С леди Мередит мы никогда подругами не были. Даже не стремились. У нас с императрицей был холодный нейтралитет. Но сейчас она будто бы пыталась меня поддержать. Подбодрить.
Ответив ей вежливой улыбкой, я вернулась к беседе, которую уже завел мой брат.
— Леди Лиара, позвольте представить вам императорскую сваху. Леди Фелена проследит, чтобы вашим мужем стал самый достойный из достойных.