- Ты не можешь мне помочь, Саймон.
- Знаешь, я очень хотел стать частью твоей жизни, но ты, похоже, выбираешь смерть.
Я вздрогнула, услышав его слова, Он ведь не мог знать, что я произношу каждый раз перед полетом.
- Эсми, ты умираешь всякий раз, когда уничтожаешь спиритов. Да, это твой долг, но ведь ты отказываешься жить и в остальное время. Это печально, Эсми... И я, к сожалению, ничего не могу сделать, чтобы тебя оживить. Хотя пытался...
Саймон еще побыл рядом, словно ждал хоть какого-то знака, что он не прав. Но я ничего не сказала... И удержать не пыталась, когда он поднялся и неспеша пошел вперед. Я даже не обернулась, хотя чувствовала внутри почти невыносимую пустоту. Но меня ждал полет и нечто неизвестное, а потому я не могла позволить себе отвлекаться на собственные чувства. Шаг вперед и два шага назад... Сейчас вперед я идти не могла.
Мне удалось убедить Диану, что следующая вспышка снова должна быть моей. Она была недовольна, конечно, говорила, что Сью совсем распустится с таким режимом, и тогда я рассказала ей все, включая ложные воспоминания и планы по отъезду из гарнизона. Мы разговаривали очень долго, и мне, признаюсь, стало немного легче.
До вспышки я так и не виделась с Дэшнером. Он не посещал гарнизон, не присылал цветы и вообще исчез из поля зрения. Это было грустно. Я часто рассматривала его рисунок, чувствуя привычную нежность, и все думала, что ему нужна другая пара. Девушка без странностей и проблем... Человек, а не испорченный мортэль...
Наступил первый день ожидания. Я почти не спала по привычке, сидела в комнате, уставившись в одну точку, а если совсем было невыносимо - ходила в медицинский корпус к Джонни. Разговаривать не хотелось, но его присутствие рядом немного успокаивало. Сирена включилась следующим вечером, когда совсем стемнело, и я, признаться, ощутила облегчение. Скоро... Еще немного, и, возможно, я узнаю тайну...
Майор Брайан кидал на меня тревожные взгляды, когда мы ехали в машине к воронке. Наверное, вид у меня и вправду был не очень. Он-то привык, что я отношусь ко всему спокойно и даже шучу.
- Эсми, ты нормально себя чувствуешь? Может, стоит вызвать Сью, пока не поздно?
- Не нужно, я справлюсь...
- Ты и так очень много сделала. Устройство в бункере отключено, и никаких сюрпризов ждать не приходится.
- Да, конечно... - рассеянно отозвалась я.
Никаких сюрпризов... Конечно, никаких... Возможно, мортэль снова исчезнет, но это ерунда...
Я стояла на самом краю воронки и ждала сигнала... Хотя, признаться, я не слышала ничего вокруг, ни единого звука. Все происходило, словно в замедленном действии. Я не слышала стрельбы, не слышала переговоров по рации. Той самой, на которой нацарапано число 23. Мне не нужна была команда. Я и без нее чувствовала, когда следовало вступать в игру. Полчища спиритов вырывались из горящего потусторонним огнем озера. Оно притягивало меня, манило... С востока твари прорвали периметр, и пограничники стали стекаться туда, стреляя беспрерывно. Вот сейчас... Пора... Ты прав, Саймон...
- Я выбираю смерть!
Мое заклинание, моя мантра... Вперед! Я оттолкнулась и полетела... В пропасть... Полет показался мне бесконечным. Я словно разлетелась на тысячи частиц, а потом снова воплотилась. Это была я, но уже чуть другая. Летела в сверкающей воронке, пропускала сквозь пальцы сияющие лучи... Полет как наркотик, пьянящий, завораживающий... А внизу черная дыра. Я приближалась к ней стремительно, неминуемо!
Я очнулась лежа на земле. Контраст с удовольствием полета оказался столь сильным, что отозвался болью во всем теле. Голова кружилась, а перед глазами мелькали цветные пятна. Нет, на этот раз я не отключусь снова! Что бы ни происходило со мной, я хочу в этом участвовать! Рывком села, вскрикнув от резкой боли. Вокруг парила блестящая пыль. Она липла к коже, одежде. Я чувствовала ее вкус на губах - приторный, словно сироп... Перевернулась на живот и поползла в сторону озера. Слабость была такой сильной, что подняться никак не получалось. Была такая тишина, будто время остановилось.
Он появился неожиданно... Такой, как в нашу первую встречу - высокий, внушительный, весь в красном... Верхняя часть его тела вибрировала, постоянно теряя четкость. Человек в красном...
- У меня всего несколько минут...
Я услышала его голос прямо в голове - низкий, с шипящими нотками.
Он склонился надо мной, положил на плечо руку, затянутую в красную перчатку - она казалась вполне материальной, но от этого прикосновения меня пронзил холод.
- Тебе пора вернуться...
Меня тряхнуло словно от удара током, а через секунду я обнаружила, что нахожусь на берегу озера и всматриваюсь в его светящиеся волны. Я почувствовала легкий толчок в спину и сделала шаг вперед. Коснулась подошвой ботинка воды... Хотя я сама не знаю, как можно назвать эту жидкость - густую, словно желе. Присела и зачерпнула рукой - на ощупь вещество оказалось теплым, мягким, зернистым... секунда - и оно превратилось в обычную воду, оставшись каплями на ладони. Мне нестерпимо захотелось окунуться в эти удивительные волны. Я сделала шаг, еще шаг...