Рик очень обрадовался, что я вернулась. Признался, что не был уверен в этом, но все же надеялся и ждал. Моя история очень заинтересовала его, даже заворожила, а потому ему не хотелось бросать все. Но Рик думал, что грозный Саймон Дэшнер уж точно не позволит мне вернуться.
- Ты снова светишься изнутри, - заметил учитель. - Всегда считал, что нет никого красивее влюбленного мортэля.
- Вы говорили, что тоже любили когда-то... Мне бы так хотелось узнать, как это бывает у других... таких, как мы.
Рик как-то разом помрачнел, задумался, а я пожалела, что начала этот разговор. Не нужно было мне говорить о таких личных вещах...
- Простите, я не хотела напоминать...
- Это была настоящая вспышка, - тихо проговорил Рик, прикрыв глаза. - Намного ярче той вспышки, для борьбы с которой мы с тобой созданы. Если в нас течет энергия смерти, то любовь - это сама жизнь. Она заполняет изнутри, излечивает, забирает боль... А может, и усиливает ее...
- И как было у вас? - осторожно спросила я.
- Печальный исход, Эсмеральда.
- Эта женщина... Она была человеком?
- Да... Я до сих пор помню ее лицо... Каждую черточку. Она казалась мне божественно красивой: огромные голубые глаза, вьющиеся каштановые волосы... Синтия... Она служила в гарнизоне техником, молчаливая, скромная. Я часто украдкой наблюдал за ней, долго не решался признаться в своих чувствах, а потом все же сделал это...
Рик замолчал, улыбнулся, словно припоминая что-то приятное.
- Вы встречались? - в нетерпении спросила я.
- Да... недолго... А потом Синтия призналась, что боится меня. Мортэли представлялись ей бездушными роботами, способными лишь уничтожать спиритов. Она и встречаться со мной согласилась из страха, что я ей могу навредить. Я не впервые сталкивался с таким отношением обычных людей, но именно ее слова задели меня за живое. И тогда я впервые задумался, чем отличаюсь от человека? Оказалось, ничем... Я также чувствую, думаю, люблю... Пусть я и способен умереть и воскреснуть, но это не делает меня страшным монстром!
- Это... ужасно, - только и смогла произнести я.
- Синтия вскоре вернулась во внешний мир, а я все продолжал о ней думать. Когда моя энергия смерти иссякла, я вернулся в родной город и решил разыскать ее. Я ведь стал человеком, и у нее больше не было повода отвергать меня... Оказалось, она давно замужем, дети... Столько времени прошло, а я все думал о ней. Переехал в Парадиз, заводил романы, но все равно думал о ней! Даже не знаю, что это... Может, просто одержимость. Мы ведь обычно больше всего желаем недоступного. А, может, и вправду любовь...
- Печальная история...
- Это жизнь, Эсмеральда. И не стоит от нее отказываться, даже из страха, что будет больно. Мой тебе совет... А теперь, вернемся к нашей проблеме. Скажи, ты действительно хочешь вспоминать дальше?
- Хочу, - уверенно ответила я.
- Раньше ведь уже бывало, что ты плохо себя чувствовала? После вспышки, например?
- Бывало... В последнее время постоянно... Ну и после нашей последней встречи. Это началось после того, как я впервые побывала в озере - мире спиритов. С этого вообще начались все мои проблемы...
- Это очень плохой знак... Видишь ли, энергия смерти исцеляет мортэлей, позволяет во время вспышки не чувствовать боли, не получать повреждений, фактически воскресать. У тебя же словно нарушился какой-то механизм... Энергия смерти по-прежнему защищает, но появляются последствия. Ты должна быть очень осторожной...
- Я готова, - упрямо произнесла я и протянула ему руки. - Давайте же...
Рик вздохнул, чуть помедлил, но все же сжал мои ладони. Туман привычно заволок сознание, и я провалилась куда-то в глубины собственной памяти... Когда открыла глаза, вокруг меня была кромешная тьма. У меня всегда были проблемы со сном в бункере. На ночь все освещение отключалось, и единственной моей защитой от подземных монстров становилось одеяло. Правда, в бункере было не отличить ночь и день. Мужчина в очках просто приходил и говорил, что пора спать. Он включал ночник, а я каждый раз надеялась проспать всю ночь, но так почти никогда не получалось. Я, как назло, просыпалась посреди ночи, а вокруг меня стелилась тьма, и детское воображение рисовало разные ужасы, притаившиеся в ней.
Так вышло и в этот раз. Я проснулась и поспешила укрыться одеялом с головой, чтобы ни одно чудовище меня не отыскало. Прислушивалась к каждому звуку и надеялась быстрее снова уснуть... Неожиданно раздался гул, по полу прошла вибрация, и стали зажигаться фонари - один за другим. Я с облегчением поняла, что уже утро, и скоро вокруг снова начнут суетиться ученые.
- Доброе утро, дорогая!
Мужчина в очках присел на край кровати, погладил по голове.
- Ты ведь помнишь, какой сегодня день?
Я кивнула, глядя на него с предвкушением.
- С днем рождения!
Он протянул мне куклу в красивом бальном платье зеленого цвета. Я с восхищением глядела на подарок, гладила куклу по кудрявым золотистым волосам...
- Спасибо, папочка!
Я взглянула на него испуганно. Он не разрешал так звать его и был недоволен обычно, но на этот раз почему-то улыбнулся и поцеловал меня в щеку...
- Пора возвращаться!
Голос Рика прорвался в сознание, и я на этот раз подчинилась. Произнесла заклинание и вернулась в реальность. Внутри была пустота... Я не хотела думать, но мысли возвращались, и пустота заполнялась болью.
- Вы тоже это видели? - дрожащим голосом спросила я.
Рик лишь кивнул. Я молча встала и вышла из дома. Саймон все еще ждал меня в машине. Я пошла к нему, а в голове пульсировала мысль... Мой отец! За что он так поступил со мной? Как нужно ненавидеть собственного ребенка, чтобы сотворить с ним такое?
Я села а пассажирское сидение. Саймон о чем-то спрашивал меня, но я не слышала. а потом будто прорвало плотину, и полились слезы. я рыдала навзрыд, а Дэшнер прижимал меня к себе, просил успокоиться, говорил ласковые слова, целовал... А мне казалось, что весь мой мир рухнул. Не знаю, сколько продолжалось это безумие. Я цеплялась за Саймона и плакала, плакала, плакала...
- Тише, милая... тише... Все пройдет, я рядом...
- Это был мой отец, понимаешь? Он сделал это со мной! Как можно было поступить так с собственным ребенком? Я ведь доверяла ему, понимаешь? А он хладнокровно пичкал меня желтой гадостью! Если собственный отец не любил, кто меня полюбит?
- У тебя есть я, - прошептал Саймон. - Мы можем забыть обо всем и вернуться в Даймон-Лэйк. Или остаться здесь, если хочешь...
- Как забыть все? Я даже не знаю, кто я, и что будет со мной дальше...
- А мне все равно, Эсми... Ты нужна мне любой.
8
Слова Дэшнера немного успокоили меня. Машина мчалась по улицам Парадиза, а я бездумно смотрела в окно. Солнечный свет бил в глаза и ужасно раздражал. По правде сказать, раздражало все: духота, суета, этот город... эта жизнь. Хотелось вернуться в Даймон-Лэйк, оказаться в маленькой темной комнате, и чтобы Саймон был рядом, прижимал меня к себе...
- Эсми, ты как?
Мужчина бросил на меня взгляд, полный тревоги, на секунду оторвавшись от дороги.
- Все хорошо, - прошептала я.
На самом деле мне было паршиво. Голова просто раскалывалась, да и в целом чувствовала я себя скверно. Наверняка Рик прав... Энергия смерти, которую принудительно пробудили, похоже, действительно разрушала меня изнутри. Когда человек в красном впервые затащил меня в озеро, во мне словно сломалось что-то. Я даже забыла обо всем. Может, запустился механизм саморазрушения? Интересно, имеет ли искусственный мортэль срок годности? Любил ли меня собственный отец? Или жалел хотя бы... хоть немного...