Внешность Рика Бэнсона оказалась весьма примечательной. Высокий, мускулистый, внушительный... Рядом с ним я выглядела просто пигалицей. Меня поразили его яркие зеленые глаза, которые смотрелись очень эффектно в сочетании с рыжими волосами, собранными в высокий хвост, и такой же огненной бородой. С такой внешностью на мужчине вполне органично смотрелся бы костюм, скажем, пирата... Однако одет Рик был в простую белую футболку и потертые джинсы. И такая простая одежда придавала его облику еще больше необычности. По моим подсчетам, мужчине должно было быть уже глубоко за сорок, но выглядел он просто отлично. Разве что морщины вокруг глаз намекали на возраст.
- Добрый день, - произнес Рик и улыбнулся.
Его улыбка оказалась открытой и очень... доброй, что ли. В любом случае, бояться я перестала, и мне уже очень хотелось поближе познакомиться.
- Здравствуйте, меня зовут Джонатан, я с вами связывался... А это Эсмеральда.
Я вдруг отчего-то потеряла дар речи и смогла лишь кивнуть и чуть улыбнуться. Рик взглянул на меня, и по коже побежали мурашки. Нет, дело было вовсе не в том, что он понравился мне как мужчина. Просто было в его взгляде что-то... мистическое, словно он сканировал мои мысли.
- Очень рад... Эсмеральда.
Рик так странно произнес мое имя, будто слова заклятья какого-то... Протянул мне руку для приветствия.
- И я рада, - пискнула в ответ, пожимая его ладонь, которая неожиданно оказалась холодной.
- Ну... тогда я вас оставлю, - произнес Джонни как-то неуверенно и взглянул на меня.
Если бы я попросила, он бы наверняка без разговоров увез меня отсюда, но уезжать я не хотела.
- Возвращайтесь за своей подругой через час, - сказал Рик.
Джонни ободряюще улыбнулся мне и пошел к машине, оставив меня наедине с этим рыжим чудом. Рик шагнул в сторону и жестом пригласил меня войти в дом. Я так и сделала, а когда дверь позади захлопнулась, мне показалось, что я очутилась в другом мире. На улице солнечный день, а здесь - полумрак и горящие свечи повсюду. Окна плотно зашторены, что меня поначалу немного напугало, но потом я все поняла... Я ведь тоже так делала в своей квартире - имитировала пространственный карман.
- Как у вас здесь...
- Мрачно? - спросил Рик, улыбнувшись.
Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и следил за моей реакцией.
- Нет... Почти, как дома.
- Скучаю по другому миру, - со вздохом ответил мужчина. - Только мортэль может меня понять.
- А где вы служили? - заинтересовалась я.
- Далеко отсюда. Там был лес, большой, темный... Деревья страшные, скрюченные, а во время вспышки на них словно распускались листья, словно сотканные из сверкающей пыли. Пограничники не должны были выпускать спиритов за пределы леса... А когда начиналась вспышка, я приходил всегда в одно и то же место, в самом центре, и выпускал энергию. Листья растворялись, и все вокруг покрывалось светящейся пылью... Это было очень красиво... Прошло уже девять лет, а мне до сих пор снится тот мир.
- А я прыгаю в воронку, - произнесла тихо. - У нас там озеро, светящееся... Портал в мир спиритов. Мне нравится любоваться им...
- Так ты летаешь, Эсмеральда? Думаю, это очень красиво... Вполне подходит для такой изящной и красивой девушки. Скучаешь по тому миру?
- Иногда очень, - призналась я. - А вы? В смысле... Я хотела спросить, как вы справились с потерей способностей? Слышала, это очень болезненно...
- Как потерять смысл жизни... Но главное после этого найти нечто другое - такое же важное, что удержит на плаву. Я нашел такое занятие.
- Помогать другим?
- Мортэлям требуется помощь гораздо чаще, чем людям, особенно тем, кто потерял способности. Со мной это случилось после восемнадцати лет службы, и для меня это было ударом. Но я взял себя в руки и научился жить заново... Тебе ведь тоже нужна помощь, Эсмеральда? Ты так молода, значит энергия смерти еще на высоком уровне... Так что же тебя беспокоит?
Рик подошел ближе, разглядывая меня. Снова показалось, что он пытается прочесть мысли.
- С моей жизнью творится что-то непонятное... Все так сложно...
Я вдруг поняла, что даже не знаю, с чего начать, как рассказать обо всем том безумии, охватившем мою жизнь?
- Существование мортэля всегда сложное, - философски заметил Рик. - Ну что ж, давай поговорим. Нам, как и обычным людям, всегда полезно выговориться.
Посередине комнаты стояли два плетеных кресла, застеленных пестрой тканью. Рик указал мне на одно из них, сам сел напротив, откинулся на спинку и прикрыл глаза.
- Итак, Эсмеральда, значит, ты летаешь...
2
Я рассказывала Рику о Даймон-Лэйке... Рассказывала, как люблю этот город, как привыкла к нему. Говорила о своих самых любимых местах, об озере, особенно красивом ночью, о спиритах и пространственных бурях. Я вспоминала лишь хорошее, а о проблемах пока упоминать не хотелось. Рик слушал меня с закрытыми глазами, и, казалось бы, что ему все равно, но я была уверена, что это не так. Я чувствовала, что ему интересно, и он не пропускает ни единого слова. А на душе моей становилось светло. Я вспоминала любимое место и понимала, что там мой дом, и я непременно хочу туда вернуться. Я впервые осознала до конца, как мне повезло, что мой дар теоретически не исчезнет. Мне не придется уезжать из Даймон-Лэйка и искать новый смысл жизни...
- Ты замолчала, Эсмеральда... Задумалась о чем-то?
Рик внимательно смотрел на меня, склонившись вперед.
- Да, задумалась... о жизни.
- Жизнь у мортелей и вправду очень интересная... А ты знала, что до сих пор точно не установлено, как появляются такие, как мы. Просто эта область вовсе не научная. Всегда считалось, что душа - это нечто из области эзотерики, а тут вдруг нашлось вполне научное обоснование. Ведь спириты - те же души... А что, по-твоему, представляет собой энергия смерти?
- Основа наших способностей... То, что делает нас мортэлями.
- Хороший ответ, Эсмеральда. На самом деле это просто красивое название, и до конца не ясно, что за этим стоит. Почему одних людей энергия смерти убивает, а других превращает в необычных созданий? Вот, в чем главная загадка...
- Я тоже много думала об этом.
- Существует теория, что энергия смерти изначально есть в каждом человеке, но находится словно в спящем состоянии, а активизируется в момент смерти. А вот потенциальные мортэли могут при активизации, которую провоцируют спириты, не только остаться в живых, но и получить новые способности. Это все разные люди, никак не связанные между собой, не имеющие ничего общего. Через некоторое время, причем индивидуально для каждого, энергия смерти вновь засыпает, и мортэль становится человеком.
- А если не засыпает? - тихо спросила я. - Если больше не стать человеком?
- О таком я слышал лишь в теории...
Рик замолк, словно его осенила какая-та догадка, взгляну на меня с подозрением и ожиданием.
- Это и есть моя главная проблема, - призналась я. - За девять лет службы мой уровень энергии смерти ничуть не снизился. Долгое время я не хотела выяснять причин, не хотела разрушать собственный уютный мир... Но теперь хочу разобраться.
- Ты не шутишь?
Я видела, что Рик искренне удивлен моим признанием, а меня не покидала уверенность, что именно он и сможет мне помочь.
- Не шучу... не знаю, к счастью или к сожалению...
- Я сразу понял, что есть в тебе что-то необычное... Что ж, давай посмотрим.
Рик подвинул свое кресло ближе ко мне и потер ладони. Я не вполне понимала, как он собирается видеть уровень моей энергии и что вообще собирается делать. Спросив, получила неожиданный ответ: