Я попыталась сосредоточиться и вспомнить о чем-нибудь приятном. Так уж вышло, что все самые приятные моменты моей жизни оказались связанными с Саймоном Дэшнером. Думать о нем мне нравилось... Мое тело при этом наполнялось легкостью, и казалось, что я вот-вот взлечу. Вспоминала наш первый поцелуй, разговоры на грани неприличия... Это было здорово, и очень жаль, что я не позволила отношениям развиваться, оттолкнула его. А потом был еще один поцелуй, когда мы сидели в темноте в моей комнате, но на этот раз он отдавал горечью скорого расставания.
Воспользовавшись тем, что Рик не обращает на меня внимания, достала из кармана джинсов сложенный лист бумаги - рисунок Саймона. Тот, который Сью стянула на вечеринке, куда я так и не попала. Мне очень нравилось смотреть на него... Дэшнер изобразил меня такой красивой, даже слишком. Интересно, а что он сейчас рисует? Или кого...
- Очень красиво!
Я вздрогнула, услышав голос Рика. Он стоял за моей спиной и разглядывал портрет, улыбаясь. И как я не услышала, как он подкрался? Когда думаю о Дэшнере, перестаю замечать все вокруг. Смутившись, свернула листок.
- Сразу видно, что нарисовано с любовью, - констатировал Рик, возвращаясь на свое место. - Причем, художник явно не тот мужчина, что привозит тебя сюда.
- Думаете, с любовью? - задумчиво спросила я.
- Это чувство не спутаешь ни с чем. Оно всегда оставляет яркий след, который не тускнеет, даже когда двое расстаются.
- И мортэлям можно любить?
- А чем мы хуже? У нас есть душа, есть сердце... У мортэлей очень обострены чувства и эмоции, а потому переживания намного сильнее, чем у людей. И радость, и удовольствие... И печаль.
В его голосе слышалась неподдельная грусть, и я невольно прониклась.
- Вы любили когда-нибудь, Рик?
- Любил... Но в отличие от тебя, Эсмеральда, мне уже ничего не вернуть. А твой художник где-то рядом...
- В другом мире, - грустно прошептала я. - Этим вы оттягиваете неприятный разговор?
- Скорее странный разговор. Ты, Эсмеральда, невероятная. Я еще никогда такого не видел и сначала запутался в собственных чувствах, потому что то, что мне представлялось, было трудно постичь сразу. Поэтому мне нужно было столько времени...
- Что вы увидели? - спросила я дрожащим от напряжения голосом.
- Ты искусственный мортэль, Эсмеральда. Твоя энергия неестественна и видится мне как бы отдельно от тела. Это нечто чужеродное для тебя, словно внедрено извне.
- Такое возможно?
- В теории... Ты мечта любого из нас. Каждый мортэль мечтает никогда не терять силы, всегда оставаться нужным.
- Вы слышали о подобных случаях?
- О реальных - нет, лишь читал в научных статьях. Видишь ли, рано или поздно мортэли исчезнут совсем. Прорывов спиритов во внешний мир очень давно не было, и это очень хорошо... с одной стороны. Но с другой - новые мортэли не появляются. Нужно изобретать новое действенное оружие против них, причем очень мощное, действующее одномоментно и имеющее большой радиус поражения, но не причиняющее вреда людям... Энергия смерти тем и хороша... Поэтому есть еще один вариант - создавать мортэлей искусственно. А вот тут уже возникает проблема этическая. Энергия смерти существует лишь в живой материи, а потому пришлось бы проводить опыты на людях, что, сама понимаешь, противоречит всем нормам морали. Об этом есть несколько теоретических научных работ, но они не распространены в широком доступе. Считается, что энергию смерти легче пробуждать в детях, искусственно повышая ее уровень.
- Получается, что кто-то переступил все моральные принципы и проводил надо мной эксперименты. Если это правда, то мои странные детские воспоминания вполне объяснимы.
- Мне пока не понятна твоя сила до конца. Нужно время, чтобы разобраться в твоем даре, а тебе нужно вспомнить как можно больше, и тогда, я надеюсь, мы получим полную картину. Эмеральда, я сделаю все, чтобы тебе помочь, обещаю. Даже и подумать не мог, что когда-то встречу такую, как ты...
Я пребывала в смешанных чувствах. С одной стороны я ждала чего-то подобного, но до последнего надеялась, что я - обычный мортэль, у которого просто едет крыша. Вероятно, первые три года своей жизни я провела в подземном бункере, где мне искусственно повышали уровень энергии смерти. Из меня делали оружие, способное уничтожать спиритов. Наверняка это все делалось из лучших побуждений. Все ради человечества... Рик прав, рано или поздно спириты исчезнут... Но ведь я не просила делать меня такой! Возможно, будь я человеком, моя жизнь сложилась бы по-другому. А что было потом? Те ученые из бункера что-то напортачили, и случился прорыв, естественным образом образовавший кучу мортэлей. А меня выкинули за ненадобностью? Замели следы собственного преступления?
- Эсми, ты так и будешь молчать?
Надо же, со всеми своими размышлениями даже не заметила, как оказалась в собственной квартире. Джонни сидел напротив и смотрел на меня с тревогой.
- Не хочешь рассказать, что случилось? Рик сказал что-то плохое?
- Извини, Джонни, я пока не хочу об этом говорить. В голове столько всего... Кажется, еще немного, и я сойду с ума... То, что он сказал, похоже на страшный фантастический фильм, в котором я почему-то оказалась главной героиней.
- Все, как обычно, правда? - спросил Джонни и грустно улыбнулся.
Я улыбнулась о ответ и развела руками. Мужчина вздохнул, сел рядом и обнял меня за плечи. От его тела исходило приятное тепло. Я зажмурилась, наслаждаясь ощущениями. Мужская близость совершенно особенная, и для меня казалась особенно ценной. Впрочем, как и любая близость, ведь я вечно испытывала недостаток в ласке, а потому тянулась к любому ее проявлению. Джонни... Какой он хороший, какой родной... Но в голове помимо воли возникал образ совсем другого мужчины. Рик ведь сказал, что мортэли в этом плане не отличаются от людей. Есть душа, есть сердце... Вся моя сущность стремилась к Саймону Дэшнеру, и я ничего не могла с этим поделать.
- Мы со всем справимся, Эсми, обещаю, - прошептал Джонни, почти касаясь губами моей щеки. - Я ведь рядом с тобой.
Мужские руки стали обнимать сильнее, и я почувствовала неловкость. Отодвинулась от него, старательно отводя глаза. Я и раньше замечала некоторые его проявления в мою сторону, но не хотела думать об этом всерьез. Всегда воспринимала Джонни как родственника.
Между нами повисла неловкая пауза. Впервые мы молчали, не зная, что сказать друг другу. Джонни был непривычно мрачным и о чем-то напряженно размышлял. Потом, словно очнувшись, растер лицо руками, пригладил волосы, встал и подошел к окну.
- Тебе нужно отвлечься, Эсми, - произнес он. - Тебе это просто жизненно необходимо. Ты уже долгое время живешь в этом безумии... Уехала из Даймон-Лэйка, но и тут то же самое. Я понимаю, что ты должна разобраться, но нельзя так мучить себя.
Джонни повернулся ко мне и улыбнулся знакомой задорной улыбкой:
- Даже не смей говорить, что не хочешь идти на вечеринку. Мы пойдем туда вместе, хорошо проведем время, а завтра вернемся в жуткий мортэлевский мир.
Я поняла, что спорить с другом бесполезно, да и сил на это особо не было. Как и настроения идти куда-то... Но я взглянула на новое платье, висящее в шкафу, достала его, приложила к себе... Во мне проснулась настоящая женщина! Этот наряд так нравился мне, так меня преображал, что мне не терпелось показаться в нем на людях. Если откажусь от сегодняшнего мероприятия, кто знает, может и случая больше не представится? Я накрасилась, уложила волосы волнами и облачилась в новый наряд. Мне казалось, что я невероятно хороша. Такой красивой я не была, пожалуй, никогда. Без косметики, с вечным хвостиком и невзрачной одежде я казалась девчонкой, а теперь превратилась в настоящую эффектную женщину.