Первые номера прошли, Отто забрал у Герхардта уоки-токи и послушал двоих координаторов, которые наблюдали за соревнованиями, стоя сбоку трассы, и младшего тренера, который занимал наблюдательный пост почти у финиша. Они рассказали о состоянии снега и рельефа, о том, кто из спортсменов на чем ошибся или не ошибся, и о том, что перед выходом на коварный снос в нижней части трассы появилась небольшая выбоина. Отто принял все это к сведению. Регерс направился на подъемник, чтобы спуститься вниз, а Ромингеру пора к старту. Все эти заморочки насчет фаворита или не фаворита к этому моменту совершенно вылетели у него из головы. День вошел в свою колею. Будто рубильник сработал, отсекая от него весь этот бред. Не фаворит? Это мы еще посмотрим.
На старт вышел номер 9 - американец Джеми Бэйтс. Отто сверлил взглядом широкую спину Джеми, россиньоловский техник регулировал натяжение клипс на его правом ботинке, выполняя распоряжения ромингеровского сервисмена де Орси. Ветер толкался в стены стартовой будки, эхо разносило комментарии на итальянском над трассой, гудение фанатских дуделок и звон колокольчиков. Нестройный шум поднимался над трибунами, снег скрипел под тяжелыми ботинками - все эти звуки были для Отто совершенно родными и привычными.
К моменту его старта места распределились почти в соответствии с классификацией FIS за минусом двух лидеров - первое место у Филиппа Граттона, который был номером 3 в общем зачете в спуске. Сейчас вторым был Хайнер, № 4 в спуске и 8 в генеральной классификации. Австриец Николас Энгфрид четвертый, Ив Фишо пятый. Козырной туз - Айсхофер - еще не стартовал: у него был 14-й номер. Джеми финишировал седьмым, то есть последним - двое не дошли до финиша. Плотность результатов, как обычно на этой трассе в первой группе, была очень высокая - первое место от последнего отделяло полсекунды.
Один из помощников Брума - Алексис Фогт - знаками показал Ромингеру, что пора на старт. Техник и де Орси поспешно отошли в сторону. Когда створка стартовых ворот уперлась в ботинок Отто, он сделал глубокий вдох. В его жизни еще не было более важного старта. И более тяжелого - тоже. Он был волевым и сильным человеком, борцом, и давление, которое оказывалось на него сегодня, хоть и усложняло его задачу, но одновременно заставляло его максимально мобилизоваться. От него требовалась абсолютная концентрация, самоотдача, его ничего не должно было отвлекать и нервировать, он конкурировал с сильнейшими спортсменами в мире, значит, он обязан выложиться на 110% и подтвердить свой номер 1. Да, его отрыв по очкам в общем зачете был колоссальный, победит он сегодня или нет - его догнать уже нереально, но математический победитель по очкам, спекшийся аккурат к чемпионату - просто посмешище. Даже Большой Хрустальный Глобус не спасет.
Начало трассы круто уходило вниз, давая возможность с самого начала взять максимальный разгон - Отто умел пользоваться начальным крутяком, чтобы набрать максимально возможную скорость сразу. Вон чуть ниже, отмеченный флагом, тот вираж, на котором он срезался вчера. Сегодня этого не будет. Отто напряг все мускулы, слегка раскачиваясь над стартом. Наконец, по натянутым нервам ударил стартовый зуммер - и он бросился на трассу в своей обычной смелой, сильной, агрессивной манере, и все будто встало на свои места. Заточенные до остроты бритвы канты лыж взрезали знаменитый лед Саслонга с сухим, жестким скрежетом, ветер бил в лицо, снежная пыль колола щеки, тяжелейшие виражи на огромной скорости, тряска и напряжение - к середине трассы ноги едва выдерживали нагрузку, мышцы горели, работая на пределе и даже чуть выше. Чтобы быть лучшим на Саслонге - мало было просто отлично идти, нужно было умно, хладнокровно и в то же время экстремально рисковать. В этом Отто был непревзойденным мастером. Он рисковал на пределе, тем не менее всегда четко зная и понимая, что и зачем он делает.
Огромный, длинный, опасный восьмидесятиметровый полет с «Верблюжьего горба»... Зверский поворот после приземления, на котором он почти лег на склон, отчаянно сопротивляясь инерции, несколько зубодробительных бугров, на одном из которых сегодня жестко вылетел один из австрийцев, и наконец длинный, шикарный, скоростной спад, на котором Отто набрал рекордную для сегодняшних соревнований скорость. Он любил скоростные отрезки, наверное, больше любых других частей трасс скоростного спуска. Даже при том, что наибольшие отрывы он набирал на технически сложных участках. Для него было чертовски важно быть первым, лучшим, важнее ничего не было. Но все же иногда бывали моменты, когда все заслоняло невероятное удовольствие и счастье от полета, от борьбы на пределе человеческих сил. От адреналина, риска и головокружительной скорости под полторы сотни километров. Конечно, проходя трассу, он мог думать только о том, что он делает, ни на какие посторонние мысли он не отвлекался, но все равно появлялось ощущение, что он делает то, что он умеет и любит больше всего на свете. И это было абсолютное счастье.