— Дамы и господа! Позвольте мне представить вам мою невесту, баронессу Викторию Грант!
Я застыла в немом изумлении, уставившись на виконта.
Все присутствующие обратили взоры на нас. Я окинул беглым взглядом улыбающиеся незнакомые лица, выхватив из толпы графа с напряжённым лицом, с силой сжимающего рукоять кинжала, и барона с растерянным выражением лица. Смит несколько мгновений всматривался в мои глаза, потом широко улыбнулся и шутливо поклонился. Неприятно кольнуло в груди.
Практически не размыкая губ, прошипела: «Эван, не много ли ты на себя берёшь?»
Тут от толпы отделилась полная женщина с добродушным лицом и направилась к нам.
— О, дорогой виконт, баронесса! Какая чудесная новость! Эван, мальчик мой, представь же меня своей невесте!
— Дорогая, позвольте представить вам дорогую тётушку наших друзей, графиню Маргариту Грант, — произнёс виконт, сопроводив свои слова лёгким поклоном. Я последовала его примеру. Виконт поднёс руку графини к губам и запечатлел на ней почтительный поцелуй.
— Эван, дорогой, я похищаю твою невесту, чтобы представить её нашим друзьям, — виконт благосклонно кивнул. Графиня, взяв меня под руку, подвела к стоящей рядом паре. Со мной знакомились, улыбались, приглашали непременно прибыть к ним с визитом, и, как только мы отходили к другим, в спину были слышны злые шепотки. Я совершенно не понимала, что происходит. В веренице новых лиц я старалась отыскать лицо барона. Но ни братьев, ни виконта среди них не было. В конце концов мне надоело быть мартышкой в зоопарке, и я обратилась к Маргарите.
— Сударыня, не соблаговолите ли вы пояснить, что происходит? Что я такого сделала, что за моей спиной меня ненавидят? — Графиня замялась, но потом, взяв меня под руку, вывела на террасу, выходящую в сад. Сев на каменную скамью, графиня, похлопав ладонью возле себя, попросила присесть рядом.
— Дорогая, вы же знаете, что плохие новости приходят быстро, а сплетни ещё быстрее. Как бы вам помягче сказать…
Но не успела графиня договорить, как со стороны дома звонкий девичий голос ехидно произнёс:
— Подстилка маркиза Брауна! Как есть, так и говорите! Сбежала от маркиза, проделала путь в одиночестве с тремя мужчинами в мужском платье. Задурила им головы, что даже барон, мой жених, теперь в мою сторону не смотрит!
— Афелия, что вы себе такое позволяете? Немедля извинитесь перед баронессой! Виктория во время нападения потеряла память! — графиня вскочила с места и приблизилась к девушке.
— Как вы вообще на такое осмелились? Мой племянник вам совсем не жених, о вашей помолвке никто не объявлял! Я жду ваших извинений!
Девушка, топнула нагой и прокричала рыдая.
— Жених, жених, и, если бы не эта, он бы сделал мне предложение!
Я пребывала в состоянии крайнего изумления, наблюдая за происходящим. Ситуация, мягко говоря, была весьма неприятной. С одной стороны, мне было совершенно безразлично, что говорят о баронессе, а с другой — мне теперь предстояло жить в этом теле и обществе, и доброе имя Виктории теперь было запятнано.
Как быть? В своём мире я бы просто послала эту наглую деваху в долгое эротическое путешествие. А тут? Надо включать тупенькую дурочку! Точно! Я скривила рожицу, пытаясь вызвать слёзы, но, к моему сожалению, ни капельки из моих глаз не появилось. Мельком увидев, что графиня и девчонка смотрят на меня, вскочила с места, уткнулась лицом в ладони и, изображая рыдания, побежала в сад!
Отбежав на значительное расстояние от дома, я остановилась, чтобы осмотреться.
Где-то неподалёку я услышала мерное плескание воды. Я направилась в ту сторону, и через несколько мгновений моему взору открылось удивительное зрелище: передо мной простиралось гладкое, как зеркало, озеро. В его спокойных водах отражалась луна этого мира, создавая на поверхности водоёма дорожку ночного светила. Со всех сторон озеро окружал лес.
— Вау! Боже мой! Какая красота! Напрочь забыв о насущных проблемах, я, на ходу скидывая обувь, вбежала в воду.
— Тёплая какая! — Воды так и манили к себе. Пошлёпала босыми ногами по воде, осмотрелась по сторонам, прислушалась, вроде тишина. Несколько секунд поковырявшись со шнуровкой, скинула платье. И громко пропев: "Не стоит прогибаться под изменчивый мир. Пусть лучше он прогнётся под нас. "Нырнула в ласковые, тёмные воды.
Давно я не испытывала столь сладостного ощущения! Вынырнув на значительное расстояние от берега, я перевернулась на спину. Меня пленяло спокойное покачивание и великолепие чужого ночного небосвода. Сколько я ни вглядывалась, к сожалению, ни одного родного созвездия я не узрела. Вздохнув, хотела было ещё разок нырнуть, как со стороны берега кто-то истошно женским голосом завопил: