В нашем доме всегда крутились его ученики и к мужской компании я привыкла с детства. Подслушивая их шутки и комментарии относительно слабого пола я не питала иллюзий относительно принцев. Нет их и не надо. И ещё я решила: пока не найду мужчину похожего на своего отца, того кого одобрит брат связывать себя узами Гименея не стану. Хочу сильного, заботливого, честного. Знаю, такие есть и на меньшее не соглашусь. Когда встречу — уверена, что сомневаться не стану.
Немного отдохнув я спустилась с уступа и поковыляла вниз по склону. Над головой постиралось хмурое небо, дул пронизывающий ветер, забираясь под тонкую одежду, а вокруг простиралась степь с расбросанными валунами. Через несколько часов ноги сбитые о камень уже гудели от усталости и боли. Губы потрескались. Вода закончилась и горло нещадно саднило.
Начало темнеть и я забралась в щель между камней, в надежде избежать встречи с хищниками. Свой спортивный топ я расстелила на камне в надежде собрать конденсат. От холода зубы принялись клацать. Сжав в руке нож я закрыла глаза и настроилась на медитацию. Вдох- выдох. Тело расслаблялось, мышцы постепенно переставали ныть. Вдох — выдох. Приятное покалывание прокатилось по позвоночнику. Вдох — выдох. Мысли покинули смущённое сознание и я сама не заметила погружения в полусон.
Очнулась я резко, как-будто услышав щелчок. В темноте кто-то двигался. Мелкие камни явно хрустели под человеческими ногами. Не может животное передвигаться так громко. Я не торопилась обнаружить себя. Пульсирующие кровоподтёки под кожей не способствовали человеколбию. Вскоре неподалеку на камнях заиграли ржавые блики от огня. Огня? Я немного опешила от вида фигуры двигающейся мимо моего убежища с факелом в руке. Тихонько приводя в движение затёкшие мышцы высунулась из рассщелины, вслед за Прометееми и обомлела: прямо за моим временным убежищем в тридцати метрах в скале виднелся проход, куда и скользнул человек. Привыкнув к темноте острожно прокралась следом. Как только я нырнула в проём меня накрыли запахи и звуки. Почему я не замечали этого снаружи не ясно, да и не важно стало с этот момент.
Слившись со стеной я замерла. Передо мной располагалась пещера из которой в три стороны расходились широкие тоннели. В центре горел костёр и вокруг него в небрежных позах развалились около двух десятков мужчин. Кто-то спал, остальные сидели ближе к огню, переговариваясь и неторопливо передавая друг другу фляги. Запах жаренного мяса дразнил ноздри. Мне едва удалось не зарычать от острого чувства голода. Появилось ощущение, что я не ела неделю или две. Ближе ко мне валялись обглоданные кости, внутренности того, кто подрумянивался на костре.
Распластавшись на полу я медленно подтянула к себе шкуру, на внутренней стороне которой блестел жир и остатки мяса. Вот не до сантиментов мне было в данной ситуации. Осторожно не создавая шума я сцарапывала влажные ошмётки и запихивала их в рот. Отвратительный вкус компенсировала затихающая боль в желудке.
Не ослабляя внимания я рассматривала местных. Одеты в робы. Не назовёшь такую одежду иначе: серые рубахи и штаны из грубой плотной ткани. На ногах макасины или сапоги из кожи. Удивило меня присутствие странного на мой взгляд оружия: что-то вроде мачете у одних и топоры с узкими лезвиями на длинных рукоятях у других. Но окончательно меня деморализовало наличие арбалетов. Куда же меня занесло? Пока я раздумывала в мою сторону направился местный. Замерев я задержала дыхание, но он прошёл к выходу.
Как только абориген скрылся из вида я поползла вдоль стены по темноте вглубь, прикрывшись шкурой. Даже не представляю как при этом смотрелась. Наверно зрелище было презабавное. Но я с ужасом осознала, что не знаю, чего ждать от местных, а наружу в ночь и холод я не сунусь. Добравшись до тоннеля и юркнув в него я наконец поднялась на ноги.
Примерно каждые тридцать метров из стен торчали факелы. Я довольно быстро обнаружила, что в стенах много проёмов доходящих до пяти местров в глубину с выступами, напоминающими подиумы. Чем-то они напоминали кельи без дверей. От тоннеля шли ответвления. Каждый раз я поворачивала направо. Несколько раз навстречу шли люди и я по стенке забиралась в углубления и пережидала пока становилось возможно продолжить путь без свидетелей.
Вскоре я вышла на широкую площадку и не сдержала испуганный вздох. Было от чего. Пещера уходила вниз и вверх в виде огромного колодца на много уровней. На каждом из которых виднелись десятки углублений. Меня поразило ещё и то, что они были жилые. По широким карнизам, огороженым поручнями ходили люди.