После этого, бог солнца, благоразумно решил, что молчание есть достоинство, и направил свои лучи на более благодарные земли.
Бард облегчено села, потягиваясь и зевая, попыталась привести в порядок спутанные за ночь волосы. И тут, простите за подробность, очень весьма громко заявил о себе ее мочевой пузырь, намекая, что промедление не благоразумно.
Застонав от вселенской несправедливости, девушка вскочила на ноги и еще раз потянулась, зевая во всю мочь.
Ее челюсть закрылась со стуком, как только пелена сна наконец слетела и Габриель оглядела место стоянки, где этой ночью она заснула в объятиях Зены.
Ей еще сильнее захотелось в туалет.
"Зена" осторожно позвала Габриель, озираясь по сторонам.
Ответом были лишь убаюкивающие звуки леса.
"Зена. Зена ты здесь?"
Тишина.
Габриель еще раз осмотрела место стоянки, и ее сердце учащенно забилось. Исчезли все признаки пребывания Зены. Отсутствие оружия и лат еще можно было попытаться объяснить привычкой Зены не оставлять ничего, даже малейшей рыболовной снасти.
Но, исчезло абсолютно все. Как будто, и не существовало вовсе.
Не было даже седла, уздечки и седельных сумок. Бард оглянулась по сторонам. "Арго, Арго, иди сюда девочка".
Не дождавшись ответа, она призывно свистнула. Обычно, на этот свист Арго сразу же появлялась рядом.
Но, Габриель, по-прежнему, оставалась одна в этой узкой лощине.
"Что же, Тартар, здесь происходит? Зена, если это твой садистский урок, будь уверена, я его уже осознала. Клянусь именем отца, что никогда больше не буду спать. А, теперь ты не могла бы вернуться? Это уже не смешно".
Весьма расстроенная причудами Зены, Гариель повернулась в сторону одеял с твердым намерением пойти и поспать, пока подруга не образумится.
Но, то, что она увидела, заставило тихо застонать: "Нет, о, нет. Пожалуйста, нет". Там, где прошлой ночью лежало два одеяла, скомканные в любовной игре, осталось только одно. Упав на колени, Габриель уткнулась носом в мех. Но, пахло только ею, никакого намека на Зену. "Боги," прошептала девушка: "что происходит?"
Где-то позади послышался шум, Габриель вскочила на ноги и схватила шест. "Зена, это ты?"
Шум усилился, и она распознала в нем звуки сапог, людей, не заботящихся о внезапном появлении.
Поправочка. Много сапог, которые двигались в ее направлении.
Еще раз оглядевшись, Габриель заметила густой подлесок и бросилась к нему в поисках укрытия, чтобы уже оттуда решить, кто идет - друг или враг.
В следующее мгновение в лощине появились первые признаки человеческой формы жизни. Это были хорошо вооруженные солдаты, ведущие скованных цепями мужчин, женщин и детей.
Бард насчитала двадцать солдат и, по меньшей мере, раз в пять больше пленников. Онаа крепче сжала шест, перебирая в голове различные варианты атаки. "Черт возьми, Зена! Где ты?"
Габриель вздрагивала каждый раз, когда шаги воинов и пленников, продирающихся сквозь ее владения, раздавались слишком близко. Их было так много, что они походили на саранчу. Когда последний воин прошмыгнул мимо, девушка, продолжая следить за противником, начала осматриваться в поисках нового убежища, пользуясь тем фактом, что еще могла думать о том, как противостоять такой толпе и сохранять надежду на благополучный исход.
Очень быстро лес перед путникам стал походить на непроходимую чащу. Это было на руку Габриель. Все еще составляя план атаки, она решилась тихонько покинуть свое укрытие. «Ты мне дорого заплатишь за это, Королева Воинов».
Но как только она попыталась выполнить задуманное, чужая рука опустилась на ее плечо. Габриель быстро обернулась, взмахнула шестом и чуть не отправила незнакомца в царство Аида. «Что? Что вы здесь делаете? Здесь сейчас очень опасно. Вам лучше уйти отсюда как можно дальше. И быстро».
Незнакомец, сухощавый старик с бородой до пояса, спокойно улыбался, как будто, совсем не был обеспокоен услышанным. «Ты должна пойти со мной. Это очень важно.»
«Я должна…. Может быть, вы не поняли меня, как вас там. Вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Одному. Мне же надо проследить за солдатами и найти способ освободить этих людей. У меня нет сейчас времени на разговоры с вами»
Маленький старичок мягко взял Габриель за руку, его темные глаза были абсолютно серьезны. «Ты должна найти время, Габриель из Потедии. Судьба мира весит на волоске».
Габриель прищурилась «Откуда вы знаете мое имя?»
«Это сейчас на важно. Тем не менее, сейчас важно сообщение, которое я должен тебе передать».
Вздохнув с досады, бард провела рукой по волосам. Она глядела вслед воинам. Вполне возможно, что если она поспешит, то ей удастся атаковать их в конце пути. «Извините. Но я не могу. Я…»
«Ты должна. Прошу.»
Пожав плечами, Габриель придала своему лицу выражение вежливого интереса. «Что вы должны рассказать мне?»
«Не здесь. Здесь солдаты. И с каждым днем их все больше. В Коринфе собираются великие армии. Скоро война. Ты должна пойти со мной в безопасное место. Здесь тебя все будут преследовать»
«Но, эти люди…»
«На данный момент они в безопасности. Их используют на рудниках Завоевателя»
«Завоевателя?» Габриель нахмурила брови.
«Это я тоже объясню. Прошу. Пойдем»
Она бросила еще один короткий взгляд вслед уходящим и повернулась к старцу, упорно стоявшему перед ней. Еще раз тяжело вздохнула. «Хорошо. Веди».
***
В итоге Габриель оказалась в маленькой пещерке, освещаемой пламенем разведенного в центре костра. Землю около костра покрывали толстые шкуры, а рядом с голыми стенами валялись в беспорядке сумки с едой, водой и одеждами. Во времена путешествий с Зеной барду уже приходилось бывать в пещерах отшельников, и эта ничем от них не отличалась.
В то время как старик пытался разместить свое костлявое тело на шкурах ближе к костру, Габриель решила оставаться стоя. Она с огромным усилием сдерживала свое любопытство и желание помочь пленникам. Воткнув шест в землю и, опершись на него, она посмотрела на незнакомца: «Что же тебе необходимо рассказать мне?»
Старик спокойно улыбнулся «Во-первых, меня зовут Манус. Я жрец Судеб».
«Судеб? Какое им дело до всего сущего?»
Манус сложил свои руки на коленях и пристально посмотрел на огон «Большое дело. И против их воли. В настоящее вплетена не та нить жизни».
Сбитая с толку, Габриель тряхнула головой: «Вас не затруднит объяснить это чуть-чуть попонятнее? Не думаю, что до меня дошло сказанное».
«Ты знаешь женщину по имени Калисто? Я прав?»
«О, да. Я ее очень хорошо знаю».
«В твоем мире она богиня, не так ли?»
«Что значит « в моем мире»?» - нахмурилась бард.
«Только то, что я сказал. Так что? она не богиня?»
«А?… Да, она богиня. Она что-то натворила? Что-то изменила?»
Манус кивнул головой. «Да уж. Мир, в котором ты заснула прошлой ночью, не был тем миром, где ты проснулась сегодня утром. Как богиня, Каллисто смогла изменить ход истории, вернувшись в прошлое и предотвратив одно событие, предписанное Судьбами».
«Что же она изменила?»
«В твоем мире есть человек, известный как Геракл. Полагаю, ты его знаешь?»
«Геракл! Конечно, я знаю его. Все знают Геракла! Он один из величайших героев нашего времени!»
Старик грустно тряхнул головой «Никто в ЭТОМ мире не знает Геракла, поскольку он никогда не рождался. Каллисто убила его мать, прежде чем она дала ему жизнь.»
«О, Боги!» прошептала Габриель. Она закрыла глаза, как если бы пыталась представить весь ужас мира без Геракла. Все, кого он спас, были мертвы, потому что его не существует. Гиганты и монстры, убитые им, свободны в своих похождениях, т.к. нет достаточной силы, остановить их. «Это невозможно!»
«К сожалению, это правда».
«Почему она это сделала? Какая ей с этого польза?»
«Боюсь, я не до конца ее понимаю», - в голосе старика послышались виноватые нотки. «Единственная выгода, из того, что приходит на ум, это то, что она стала правой рукой властителя Греции».