― Хочешь помочь мне с игрой? ― спросил Бесс у мальчика.
Младший улыбнулся и направил вопросительный взгляд в сторону Зантала. На мгновение оторопев, глава Пирамиды кивнул в знак согласия. Так Младший очутился на коленках Бесса и тыкал в карты, которые тот стал разыгрывать каждый ход. Сперва Убийцы смотрели на Бесса как на полоумного, ведь он доверил свою игру ребёнку. Но вскоре в раздачах им стали выпадать щиты и топоры. Младший увлечённо выбирал карты, пока Бесс наблюдал за реакцией Зантала, чьё лицо скривилось.
Невероятно, Проклятый имел эмоциональную привязанность к собственному будущему сосуду. Игроки выбывали, покидая стол один за другим, пока наконец конечный выбор Младшего не обрёк последнего противника Бесса.
― Я победил! Мы победили! ― счастливо хлопал в ладоши Младший.
Бесс погладил довольного мальчика по голове. Возможно, была причина, по которой Зантал так баловал этого ребёнка. Нечто ведомое только пустым.
Морис поднёс победителю кинжал. Дело оставалось за малым — забрать оставшиеся жизни у прикованного к стене пленника. Сжав инкрустированную драгоценностями рукоять, Бесс приблизился к незнакомцу, что вовсе не глядел на своего Убийцу.
[11]
Игроки ненадолго прервались, обратив взоры на действо, разворачивающееся у стены. Аромат подступающей смерти влёк тех, кто её сеял. Бесс коснулся прозрачного самоцвета, в очередной раз делая вид, что поправлял рукав.
«Арлан Лин. Убийца. 2 ранг. 15 смертей на его совести. 5 жизней в запасе.» Сколько раз уже восставал из могилы, сидящий перед Бессом живой мертвец? И всё же у него осталось ещё целых пять шансов, но вместо того, чтобы бежать из Подземелий, Лин отдал всё, что имел Занталу. Фаталист?
Опустившись на корточки рядом с пленником, Бесс попытался заглянуть ему в лицо. Заметив это, Арлан поднял голову. В его тёмных глазах не сверкала даже искра протеста или негодования. Он не злился на того, кто готовился занести клинок над его телом. И будто бы жалость отпечаталась в сильных чертах.
Арлан точно испытывал облегчение от шанса окончательно сгинуть. Возможно, он намеренно влез в долги, чтобы оказаться в окружении тех, кто с радостью без единой задней мысли его прирежет. Бесс испытал отвращение. Нет ничего хуже, чем убивать того, кто жаждал, почти что молил о смерти.
― Чего ты копаешься? ― раздражённо бросил кто-то в толпе игроков.
Крепче стиснув рукоять, без всякого удовольствия, Бесс вонзил лезвие в шею жертвы. Кровь хлестала наружу, воздух пропитался металлическим запахом. Над макушкой затихшего Арлана возник неоновый отсчёт, только Убийца не исчез с места, а так и остался сидеть, привалившись к стене тяжёлым мешком из мяса и костей. Как только числа угасли, все его раны вмиг затянулись, грудь вновь начала вздыматься от усилия лёгких, моргнули глаза. Бесс методично повторял то же самое движение, даже бил в прежнее место, настолько утратил к этому интерес. Наконец у Лина осталась всего одна жизнь и полуулыбка предвкушения возникла на губах смертника.
Кое-что вспомнилось и Бесс поднялся. Свежая кровь стекала с лезвия кинжала, капая на пол. Учитель рассказывала: Убийцам запрещалось приближать собственную погибель. Они рисковали превратиться в особый вид Проклятых. Их души навсегда запирались в теле, что больше не поддерживало жизнь. В мире Бесса таких бы прозвали зомби. Здесь их нарекли «гниль». Тела этих людей медленно разлагались, но никогда не разрушались окончательно. Гниль питалась мертвечиной и не могла рассыпаться даже в огне. Ведал ли Арлан Лин о подобном риске, когда позволил сковать себя цепью? Может и нет. Не у всех Убийц в Долине был Учитель.
― Вы тоже это видите? ― обратился Бесс к зрителям. ― Он хочет умереть. Я требую Высокого свидетельства Жнеца.
Зал смолк. Серьёзные лица Убийц растеряли намёки на агрессию и вызов. Слова Бесса заставили их задуматься. Высокое свидетельство созывалось только в исключительных случаях. Для этого требовались, как минимум, пятеро Убийц. И так как последние терпеть не могли Жнецов, бросаться их звать почти никто никогда не пытался.
Но вот один из их сообщества мог обратиться в гниль. Это растревожило равнодушные сердца. Одна рука взлетела вверх, а за ней ещё четыре. А дальше прозвучали в унисон слова: