― Пятьдесят золотых за то, чтобы ты показала мне место, откуда берёшь своё добро, ― предложил Бесс ровным тоном.
Дриада облизнулась, глядя на всё это золото, и быстро смахнула его в ящичек под прилавком.
― Уговорил, ― притворно скучающе вздохнула она и протянула ладонь. ― Берись, Убийца.
Едва он сомкнул пальцы на маленькой руке, как мир смазался, заменив говор рынка тишиной, а затем всё вновь стало плотным и цельным, но совершенно неизведанным. Здешнее небо было грязных оттенков несмешанной краски фиолетового и зелёного цветов. Деревья стояли опалённые и пожухлые, как будто недавно поблизости случился пожар. Спёртый воздух щипал нос и забивал лёгкие.
― Пробудешь здесь слишком долго, умрёшь, ― предупредила дриада и указала на песчаный берег, о который билось загрязнённое море. ― Вот это место.
Пляж полнился различным мусором. Многие предметы были лишь деталями чего-то и лежали изломанные. Вещи, которые Бесс никогда в жизни не видел и даже не воображал. Но были и знакомые.
― Здесь располагается трещина между мирами, ― объяснила дриада. ― Она втягивает в себя забытое или брошенное. Мои сёстры сюда не ходят. Энергия разложения та ещё беда, признаю. Но некоторые штучки действительно привлекают.
Бесс испытал горечь. Он рассчитывал на нечто большее, чем потоки грязи, принесённые из всех существующих измерений. Но это явно не было безопасным проходом куда-либо. Кто знает, насколько быстро он растеряет оставшиеся жизни, если попытается нырнуть в глубины токсичного моря. С каждой секундой становилось всё тяжелее дышать.
Уже было собравшись попросить дриаду отвести его обратно на ярмарку, он заметил среди хлама свёрнутое в калачик существо. Приблизившись, Бесс склонился над ещё тёплым на ощупь крошечным созданием похожим на щенка.
― О-о-о, ― удивлённо протянула дриада. ― Это аркалл.
Бесс поднял бровь:
― Откуда ты знаешь?
― Корни деревьев нашего леса пронизывают все измерения. Когда дриады спят, им снятся другие миры. Потому я точно знаю, что это аркалл. Но оно всё равно умрёт, тут ничем не помочь.
― Почему? ― Бесс положил ладонь на мокрое тельце, дыхание прощупывалось пусть и слабое.
― Потому что оно наглоталось ядовитой воды и надышалось отравленного воздуха, ― терпеливо словно дурачку растолковывала дриада. ― Хотя аркаллы интересные существа, конечно. Они разумны. Вот только питаются энергией смерти и довольно опасны. Оно может убить тебя в попытке выжить.
Ощутив сильное головокружение, Бесс поторопился поднять аркалла и спрятать за пазуху. Пока в глазах не потемнело, он протянул руку дриаде, что со скепсисом на лице вернула Убийцу обратно в Долину.
― Это, кстати, девочка, ― на прощание заметила дриада, вглядевшись в торчащую наружу часть существа, сжатого в чужих объятия. ― Два хвоста — значит девочка.
Бесс поторопился переместиться в поместье и велел слугам принести тёплой воды и сухие полотенца. Он старательно помыл существо, что никак не реагировало на любые его усилия. Под слоем грязи обнаружилась персикового цвета шерсть. У аркаллы было четыре острых уха, по два по бокам, вросшие друг в друга, и четыре глаза. Два хвостика прижимались к исхудавшему тельцу.
Аркалла походила на помесь лисы и волка. Но у неё не было половых органов и заднего прохода. Снаружи существо выглядело как плюшевая игрушка. Только острые зубы в челюсти выдавали возможную опасность загадочного создания.
Бесс положил вымытую и высушенную аркаллу на подушку. Она всё также едва дышала и совсем не шевелилась.
― Что значит питаются энергией смерти? ― задумчиво пробормотал Бесс и отправился к расставленным по всему дому мышеловкам.
В одной из них обнаружилась ещё живая крыса с зажатыми механизмом задними лапами. Бесс принёс зверька к аркалле и положил прямо перед коричневым носом, затем проткнув голову крысы ножом. Та умерла в мгновение. Глаза аркаллы подёрнулись. Их цвет был бордовым, сплошным, без разделения на зрачки и белки. Аркалла шумно втянула носом воздух и чихнула, повернув голову. Она одарила Бесса коротким взглядом и сразу же заснула. Дыхание существа стало более явным и мерным.
Малышке едва ли требовалось много энергии, потому убийство человека было излишним. Достаточно расправиться с парочкой животных, чтобы привести её в форму. Теперь дни Бесса занимали попытки поставить ослабленную больную аркаллу на ноги.
Он относил малышку на кухню, где повар отсекал головы живым курам, и на ферму, где мясники резали свиней и коров. Постепенно она начала приходить в себя и всё дольше безмолвно таращилась на Бесса, прежде чем вырубиться. А в одну из ночей Бесс проснулся от того, что чей-то шершавый язык лизал ему пальцы.