Аркалла на окрепших лапах сумела забраться на постель. Со смехом и слезами на глазах Бесс положил кроху себе на грудь. Потёршись мордой о ткань пижамы, аркалла свернулась калачиком и задремала. Это было самое милое существо, которое ему когда-либо доводилось встречать.
― Я убью столько, сколько тебе понадобится, ― пробормотал Бесс, впервые за долгое время заснув как младенец.
***
Азалия помогала Бессу в выборе костюма для маскарада, пока Акула (так он назвал аркаллу) носилась по комнате и мешалась под ногами у помощников портного. Акула была полна сил, рыжая шёрстка пушилась, а ушки стояли торчком. Теперь было трудно представить, что совсем недавно малышка находилась на пороге гибели.
― Стоит ли нам сшить наряд и для тебя? ― весело поинтересовался Бесс у Акулы.
Та раскрыла пасть и издала нечленораздельный звук. Бесс посещал ярмарку Убийц, чтобы побольше расспросить дриаду об аркаллах и даже заплатил за информацию десять монет. Торговка разболталась и поведала, что Акула способна говорить, но речь её вида не такая как у людей. Однако, малышка едва ли успела научиться разговаривать у родичей, а значит, она попытается выучить язык этого мира. Из-за другого устройства тела, Акуле будет непросто произносить местные слова. Для неё это почти непосильная задача. Но Бесс мог научиться понимать свою новую подругу.
Ласк нанял для Акулы преподавателей. За суммы, которые им отваливал дворянин, те были готовы обучать даже создание похожее на зверя. Бесс узнал язык этого мира в тот же миг, когда очутился в нём. Наверное, его мозг перепрошила система. Но Акуле приходилось корпеть над букварём и учиться различать буквы. Её необычно устроенная лапа даже позволяла удерживать толстые карандаши и неплохо писать.
Встав на задние лапы, будто всегда только так и ходила, малышка стала передразнивать одного из помощников портного, изображая его вихляющую походку. Азалия расхохоталась, пока жертва игривости Акулы озадаченно оглядывался на присутствующих.
― Для лучшей маскировки стоит подобрать что-то совсем не в моём стиле, ― задумчиво протянул Бесс, заметивший на вешалках стильный костюм с богатой вышивкой на ткани.
― Отличная мысль, ― поддержала Азалия и обратилась к портному. ― Ты его слышал.
Позже в общей столовой за обедом все уплетали жареный бифштекс, пока Акула нависала над медленно умирающей птицей. Для неё поставили высокий детский стул, а Ласк и глазом не моргнул из-за присутствия свежей мертвечины на тарелке неподалёку от него.
Хотя аркалла питалась всего раз в неделю, часто она просто составляла им компанию, наблюдая за тем, как люди поглощали непонятную для неё пищу, или играла с приборами, сжимая их в передних в лапах. Иногда Бесс слышал её невнятное бормотание, как будто малышка разыгрывала воображаемую сцену. Он чувствовал себя гордым старшим братом и отцом одновременно.
― Все приготовления окончены, мероприятие в конце следующей недели, ― объявил Ласк, осушая бокал с вином. ― Приглашения разосланы.
У Савитусов была своя сеть шпионов среди однёрок, которую Ласк прозвал наблюдателями. Единственная работа этих ребят заключалась в том, чтобы собирать данные о важных людях в Долине. Можно сказать, что таким образом создавались досье на Проклятых и Убийц, да и на обычных людей тоже. Род Савитус испокон веков собирал информацию и торговал ей. И все об этом знали.
На этой деятельности Савитусы сделали себе состояние и имя. Однако они никогда не занимали сторон, сохраняя нейтралитет даже в самых жестоких делах. Потому пользовались безграничным доверием и уважением.
Пребывая в окружении нежной Азалии, преданного Ласка и милой Акулы Бесс чувствовал, как его раненая душа исцелялась. Словно он снова обрёл семью. Но одновременно Бесс страшился привязаться к кому-то, а затем потерять из-за очередного своего опрометчивого поступка.
Ещё оставался обгоревший клочок бумаги с именем важного для него человека, вылетевший из тёмного облака Жнеца. Могло ли это значить что-то хорошее или плохое? Бессу больше ни разу не удалось застать рогатого оборотня в ратуше, запись на встречи с ним тоже временно не проводилась. Тот словно провалился сквозь землю.
Наконец Бесс всё-таки наведался в «Танцующих русалок», чтобы лично вручить приглашения для Женевьевы и Арлана. Первая выглядела рассерженной долгим отсутствием ученика и взяла протянутый конверт с недоверием. Арлан же пребывал в безмятежности и с улыбкой встретил Убийцу, которому задолжал свою последнюю жизнь.