Пока Селенка вертелась, уворачиваясь от топота и порывов воздуха, разгорячённого скачками незримых коней, изменилась и сама дорога. Исчезли поля, город вдалеке, мызы по обеим сторонам шляха. Вокруг оказался мёртвый лес. И в то же время не лес. Вот как если бы кораллы из шкатулки Аглаи почернели, точно сажа, и стали величиной с дубы. И у подножия одного "дерева" Селенка увидела знакомые ночные рубашки!
Не чуя под собой ног, кинулась посмотреть, живы ли, обнять, расцеловать... собой заслонить, если понадобится.
Всегда бело-розовые сёстры-пампушки сейчас напомнили восковые статуи. Селенка взвыла и бросилась на колени, залилась слезами.
И вдруг услышала... хихиканье! Глянула: сестрицы уселись на пышные задницы и потешались над Селенкой, как и в прежние времена.
- Витольда... Мелинда... - только и смогла проговорить Селенка.
Сёстры не откликнулись, наоборот, пуще загримасничали и закривлялись. И очень уж напомнили бесноватого, которого в прошлом году показывали пришлые цирковые люди.
- Они станут прежними, как только окажутся дома, - раздался голос рядом с Селенкой.
Властный, гулкий, прокатившийся эхом по лесу голос. Наверное, он принадлежал тому, кто наделён могуществом в этом странном месте. И не только...
Уж так захотелось увидеть человека, который произнёс эти слова! Но Селенка пересилила любопытство. Вот показалось ей, что нельзя, ни в коем случае нельзя смотреть в лицо тому, кто может перекроить мир, изменить течение жизни, для кого люди -- всего лишь фанты в неведомой игре...
Она опустила голову, но чётко и твёрдо спросила:
- Что мне сделать для возвращения сестёр?
- Хороший вопрос, - усмехнулся говоривший. - И правильно задан -- без страха и слёз. А сделать нужно сущий пустяк -- всего лишь принести книгу покойного приволшебня, которая сейчас хранится у его дочери Солутары.
Селенка согласно кивнула. Но она не была бы самой собой, если б не спросила:
- А почему вы её не заберёте сами?
- И вправду: отчего бы врейзам самим не сотворить снедь и кошель с деньгами, коли они волшебницы? Или не забрать книгу безумного старика? - усмехнулся незнакомец. - Только беда в том, что люди вполне смогут обойтись без волшебных миров. Потому что... ну, это тебе ещё рано знать. Нам же, тем, кого вы делите на велл и врейз, добрых и злых, хотя это неверно, просто необходимо время от времени получать что-то от людей. Принеси книгу...
Селенка снова кивнула своим коленям, обтянутым запылившейся юбкой. И всё же не смолчала:
- Так это всё затевалось, чтобы получить книгу?
- Не совсем... Должна же ты узнать свою суть и сделать выбор. А это просто так не даётся, всё нужно выстрадать.
- А при чём здесь Торанд? - Селенка хотела не выдать своих чувств, но получилось плохо, потому что говоривший с ней усмехнулся:
- Видишь ли, ничего нельзя делать по прихоти. Твоё мимолётное добросердие оказалось для работника мягкой зелёной травкой, под которым -- беспощадная трясина.
- Принесу я эту книгу, - буркнула Селенка, поднимаясь с земли.
И увидела перед собой только пустой ночной шлях.
4
Под окнами кривого домишки Солутары она задумалась: а вдруг дочь приволшебня не отдаст книгу? Вдруг не захочет, чтобы вернулись Витольда и Мелинда? Тогда придётся отобрать силой... По-разбойничьи... Вот как перевернулся мир: хочешь добра -- сделай зло. Ну и ладно! Главное -- вернуть сестёр.
Селенка постучала в дверь, зная, что сможет войти в любом случае.
Однако полураздетая Солутара открыла ей и даже обрадовалась:
- Заходите, господинка Селенка, не ждала я вас.
Селенка поняла по каркавшему, с хрипотцой, голосу, кто приходил к Аглае и требовал выпустить её из гладильни. А также сообщил о казни несчастного Торанда.
Она вошла в захламлённый и бедный дом, осмотрелась.
Солутара суетилась, сновала туда-сюда с посудой, охапками вещей; было видно, что она просто не знает, как быть, когда принимаешь в гостях веллу. Не веллу, а врейзу, но какая разница для растерянной старухи?
- Мне нужна книга твоего отца, - мягко начала Селенка. - Очень нужна. Сейчас нечем заплатить, но поверь, в накладе не останешься.
- Книга? - удивилась Солутара.
По её выцветшим глазам было заметно, что она ещё и разочарована -- наверное, ожидала чего-то другого, а не разговора о книге.
- Да, - стала настаивать Селенка. - Я не прошу открыть её и прочесть предсказание. Просто дай... на время. Заплачу по-княжески.
- Я не возьму с тебя денег, - сказала Солутара. - Зачем мне их брать у собственной дочери? Ведь она не оставит меня, когда вступит в наследство?
Селенка опешила. Вот это сюрприз! Мелькнула мысль: согласиться во всём с полоумной старухой, взять книгу и отнести её тому... страшному, ужасному незнакомцу, а разборки оставить на потом. Но Селенка уже завелась: о чём мелет эта старушенция?
Через несколько минут она узнала невероятно грязную историю: Солутара тайно родила девочку, которую растили на отдалённой мызе родственники, решила выдать её за дочь светлой веллы и навязать какой-нибудь состоятельной семье. Запугать как следует приёмных родителей, чтобы дитя не обижали, ну а затем помочь прибрать к рукам их состояние.
- А предсказание в книге? - спросила Селенка, лихорадочно размышляя, как использовать бредни старухи для своей цели.
- Очень просто, - заторопилась рассказать и показать Солутара, обрадованная тем, что Селенка не буйствует, узнав о том, что вовсе не велла, а простая байстрючка. - Обычно я это делаю сама, но иногда книга упрямится и показывает всякую чушь.
Старуха подняла сиденье обтрёпанного кресла, вытащила большую книгу, раскрыла и стала писать, обмакивая перо в склянку с прозрачой бесцветной жидкостью. Показала чистые листы Селенке, зажгла толстую свечу. И кто бы мог подумать, вскоре появилось написанное: "Помни о родной матери!" Понятно, о подобных "чернилах" было немало прочитано в разных книгах.
И такие фокусы показывались горожанам, которые приходили за советом в трудные минуты жизни! Неудивительно, что всё в Велиполе шло наперекосяк. А если... Но сознается ли старуха в похищении и пособничестве быстрой и лютой казни? И что делать, если сознается...
Гнев, горечь и страшное разочарование так переполнили Селенку, что она еле сдержалась, чтобы не наброситься на безумную Солутару, которая хотела обманом изменить свою жизнь. И... чудо!
Книга выскользнула из рук старухи и поплыла по воздуху к взбешенной Селенке, которая её крепко ухватила -- никому не отобрать. Переведя дыхание, она подумала, что именно сильные, рвущие сердце чувства делают её способной на чудеса. Но с каким удовольствием Селенка отказалась бы от этого "дара"!