Солутара, выпучив глаза и тяжко дыша, словно ей навалили камней на грудь, смотрела на пустоту и бормотала:
- Батюшка? Ты ж помер, батюшка...
Селенка выбежала вон.
А Солутара захрипела, посинела и тихо опустилась на пол.
Невидимая рука пригладила её седые волосы, нечёсаную, всклокоченную копну, вдруг ставшую снежно-белыми прядями; прошлась по щекам, на которых разгладились морщины от вечных обид и злобы; стёрла судорогу губ. Даровала покой беспутной дочери, от которой никогда и ни в одном из миров не откажется родительское сердце.
До самого рассвета протопталась Селенка на городском шляхе. Небо посветлело, порозовело, налилось праздничной голубизной. Показалось улыбчивое солнце. А за книгой никто не явился...
Да и кому нужна эта обманка, если он хоть чуть-чуть умнее горожан Велиполя или жадной Солутары?
Что делать-то? Без сестёр в дом Геройта возвращаться незачем: никто там её не ждёт. Отправиться в странствие? А почему бы и нет! Вот только посидеть в тени ивы возле дороги, привести в порядок мысли и душу. Ну и заодно рассмотреть эту злосчастную книгу.
Селенка забралась под роскошные, даже царственные ветки и устроилась меж корней, как в кресле. Открыла тяжёлый переплёт...
И тут же захлопнула. Потому что увидела невесть откуда взявшийся рисунок и поняла: теперь она может считать себя наследницей и полноправной владелицей этого треклятого фолианта. Жаль, конечно, что жизнь Солутары сложилась именно так. Но кто виноват-то?
Селенка подставила лицо под заблудившийся в густой кроне солнечный лучик, прищурилась. Воспользоваться уж книгой, пока есть возможность. Ибо узнать, кто виновен в гибели Торанда столь же важно, как и разыскать сестёр. И вновь Селенкина рука потянулась к переплёту.
То ли ночь позабыла под громадным деревом свою мантию, то ли в Селенкиных глазах потемнело от гнева, но мир показался чёрным и отвратным, как вонючая грязь на болотах.
И как только можно отправить человека на смерть из-за колбасы и сыра! Да и преступление ли это -- отдать нуждавшимся снедь и деньги, всё равно что выброшенные на перекрёстке?
А ещё батюшка Геройт... Для него оказалось важнее не услышать пересудов жителей Велиполя: благородная девица, как простолюдинка, разгуливает по ночам в компании работника! Уж лучше этому работнику не жить. Дать взятку, чтобы засудили невинного парня -- да это значит сердца не иметь!
Не нужен ей такой мир, где люди ценят человеческую жизнь меньше связки колбас, верят дурацким предсказаниям и отвергают разумное!
И вообще, Селенка никому ничем не обязана -- ни веллам, ни врейзам. Вот бы сестриц отыскать... Так для чего в её руках эта книга?!
И в третий раз Селенка открыла фолиант. А потом отложила его в сторону, на землю, где не росла трава от вечной тени.
И почему она снова лезет со своим представлением о благе? Не лучше ли будет, если сёстры сами выберут, где им быть -- в морочном мире велл и врейз или в родном доме? Коли дорог дом -- так ступайте, боритесь, прорывайтесь через волшбу. Но прежде подумайте, так ли хорош Велиполь с его гражданами, стоит ли он того, чтобы рисковать жизнью.
- Верно рассуждаешь, Селенка, - раздался давешний голос.
Но теперь она не стала прятать глаза от той силы, что управляет мирами. Поднялась и глянула...
Мда... тухловат и безобразен облик этой "силы" - высокого "человека" в тёмном плаще. Зато он, этот плащ, был из точно такой же ткани, в какую заворачивалась Селенка в доме Аглаи.
- Уже не страшишься смотреть на меня? - усмехнулся получеловек-полумонстр.
- А что толку в страхе? - спокойно поинтересовалась Селенка. - От него прячутся, бегут. Только вот бежать-то мне некуда, так?
- Верно, - снова засмеялся монстр, отчего его клыки вылезли из-под рваной губы на целый палец.
- Вот ваша книга, можете её взять, - сказала Селенка. - Я свою часть уговора выполнила. Теперь позвольте сёстрам сделать выбор.
- А они уже выбрали то же, что и ты, - ответил монстр. - Свободу.
- Свободу? Это в Велиполе-то?.. Значит, я их больше не увижу... - вымолвила Селенка и ничуть не подивилась тому, что в её голосе прозвучали слёзы. Любила она толстушек, хоть и знала, что чужая им.
- Отчего же? Утренняя и вечерняя заря каждый погожий день будут улыбаться тебе, - успокоил монстр. - А ты им... И ничего, по сути, не изменится: вы по-прежнему останетесь вместе и одновременно далеко друг от друга. Как и было в родительском доме.
- Жаль, что нельзя воскресить мёртвых... - прошептала Селенка.
- А вот это не то что нельзя, но не рекомендуется, - согласилось чудище. - Хотя... попробуй во второй раз.
И Селенка изо всех сил, всей душой, всеми мыслями позвала Торанда.
И он явился -- жив-здоров, но крайне растерян.
"Торанд!" - бросилась к нему счастливая Селенка.
Работник, при целой шее и вполне вёрткой голове, сразу же отскочил от неё:
- Здравия вам, господинка Селенка. Мне к матушке нужно, она, наверное, беспокоится. Да и стара уже, обслужить себя не может, не то что воды принести или дров наколоть.
Вот тебе раз! А где же благодарность, где же объятия сильных мозолистых рук?..
- Торанд, я спасла тебя... - промямлила ошеломлённая Селенка.
Монстр с его зверской улыбкой наблюдал за ними. А для воскресшего работника он, похоже, остался невидимым.
- Премного благодарен, - поклонился Торанд. - Но лучше бы мне вообще не встречать вас, господинка. А теперь я, пожалуй, пойду. Работу нужно новую искать. Матушке помогать. Да и избу новую рубить, к осени жениться хочу. Невеста у меня есть, простолюдинка Мальва.
Торанд быстренько -- пока снова не задержали - скрылся.
Селенка раздосадованно топнула ногой:
- Ну что это такое?! Снова я одна! Как в детстве, как всегда! Когда же это кончится?
- Когда научишься видеть не глазами, а душой, - тихо откликнулся монстр.
И на какой-то миг безобразная личина сползла с него. То ли игра света и тени под кроной ивы тому причина, то ли волшебство, но монстр стал высоким, куда там Торанду, снежноволосым красавцем с чёрными глазами.
А Селенка ничего не услышала и не увидела. Она подхватила свою наследную книгу волшбы и угрюмо проворчала:
- Ну, чем обычно занимаются веллы или врейзы? Мне всё равно... Лишь бы что-нибудь делать, а не ждать ежегодного бала господинок, где кто-нибудь когда-нибудь -- возможно! - выберет меня.
- Сейчас в Велиполь явится грандопольский волшебник. Станет проводить расследование... - рассеянно, как бы между прочим, вымолвил человек-монстр.
Селенка какое-то время молчала, а потом в её глазах вспыхнули озорные огоньки, очень похожие на яркие солнечные лучи, которые наконец-то пробили густую тень под ивой. О чём она подумала, неясно, только ликующе сказала в ответ на собственные мысли:
- Я же врейза!
- Настоящая, - подтвердил монстр.