— Так кто это там был? — спросил я, показывая куда-то себе за спину (как казалось моему изрядно опьяневшему организму — в сторону торгового комплекса, откуда мы так благополучно, если не сказать волшебно, сделали ноги). Спросил просто так, чтобы поддержать разговор, но девушка поменялась в лице, взгляд её словно споткнулся об убогую обстановку бара и провалился в глубокое прошлое…
Она выпила стопку дрянного самогона и жестом показала бармену: «повтори». Мы помолчали, и я уже начал придумывать какую-нибудь новую тему для разговора, как Катя заговорила:
— Это мой парень, — произнесла девушка, глядя сквозь полки с разнокалиберными бутылками. Интересный ход — бармен расставил эти сосуды за своей спиной, наполнив их тем же дрянным самогоном, который мы с моей спутницей квасили. Но, все равно, некую иллюзию выбора создать удалось. Да, и бармен всегда услужливо спрашивает посетителей: «Что вам налить?». — Я… Я, конечно, могла ошибиться, но мне показалось, что и он меня узнал.
— Сочувствую… Какой-то он странный, что ли… Извини, тебе, наверное, трудно об этом говорить? — спросил я, сделав сочувствующую мину. Нет, я ей сопереживал — но обычно такие эмоции на моем лице никак не отражаются. А я хотел, чтобы Катя видела, что мне не все равно…
— Нет-нет, лучше будем говорить о нем… таком. О нем-Чудовище, а не о нем-Максиме. — Катя вздохнула и я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Мне захотелось обнять её, но я, конечно же, не посмел. — Он и правда был странным. Не таким, как те мертвяки, что я раньше видела. Никаких следов разложения — а ведь он пропал почти сразу, как только объявили карантин… А ты видел его мышцы? Такое ощущение, что его стероидами напичкали…
— Может, мутация? — спросил я задумчиво. Мне хотелось блеснуть эрудицией — не зря же я в свое время прочитал столько комиксов. — Если мутировал грипп, то почему бы не мутировать вирусу Ромеро? Будет Ромеро-2 или Ромеро-Х…
— Не знаю… — задумчиво протянула девушка, доставая пачку сигарет — несколько посетителей завистливо уставились на Катю, один даже сглотнул голодную слюну. — Будешь?
— Ага, — я вообще не курю, но сейчас отчего-то захотелось.
— А ведь он даже не похож на мертвеца, — сказала Катя. — Скорее на какое-то чудовище… Но все равно это он, Максим.
— Девушка, а вы не угостите сигареткой? — мы даже не заметили, как к нам подобрался какой-то мелкий тип — просто встал сзади и попросил закурить. Я аж вздрогнул.
— Конечно, угощу, — хмельно протянула Катя. — А что взамен-то есть?
— Н-ничего, — смущенно ответил тип, шмыгнув носом.
— Ну как будет — обращайся, — и девушка демонстративно положила пачку во внутренний карман. А я сладко затянулся, наслаждаясь завистью попрошайки. Ненавижу таких вот гадов. Сидят себе здесь, клянчат все и у всех, жизнью своей не рискуют, в Общак не скидываются… И живут — не выживают, а именно живут за счет удачливых ходоков, задобренных хмелем паршивого пойла.
Попрошайка развернулся и буркнул «сука», за что получил мощный пинок под зад. По бару разнеслось нестройное ржание — посетителям поступок девушки понравился.
— Ты что-то сказал? — осведомилась Катя, когда коротышка затравленно оглянулся и схватился за ушибленное место.
— Тебе показалось, — прошипел попрошайка и быстро зашагал к выходу. А когда подошел к двери, громко выкрикнул: «Сука» и выбежал наружу.
Мы с Катей от души посмеялись над трусливым неудачником и снова заказали выпивку…
Кто не знает Шныря? Да никто не знает. Кому нужен пронырливый, хитрый попрошайка? А Шнырь себе цену знал — не было у него особых навыков, которые помогли бы ему выжить за стенами «Оплота». Стрелял он хреново, дрался — еще хуже. Все, что умел Шнырь, так это клянчить, да карманы у налакавшихся посетителей чистить.
Ну и что с того, что Общак не пополняет? Он сам-то еле-еле концы с концами сводит, чтобы еще и женщин с детьми кормить. Они — балласт. У мира нет шанса — у него теперь новые хозяева. И лучше не пересекать им дорогу, а прожить еще столько дней, сколько получится.
Дети… Что ему, Шнырю, за дело до детей, если его самого может не стать. Попрошайка не был религиозен и о спасении души не задумывался, довольствуясь лишь спасением тела.
Шнырь выбежал из «Простреленной головы» и пнул валявшуюся на растрескавшемся асфальте жестяную банку. Та с грохотом врезалась в стену. Настроение было мерзким, и во всем виновата эта сука… Сидит там со своим хахалем, курит. Бармену две банки гороха отвалили, да сигаретку на чай оставили… Сука и мудак… ненавижу!
Шнырь знал, как отомстить. Пока удачливые ходоки заправляются поганым пойлом в баре, попрошайка решил рассказать об обеспеченных посетителях Марату — предводителю обитавшей неподалеку банды.
«Ну, тварь», — злорадно думал коротышка, предвкушая скорую расплату. — «Ты ответишь за моё унижение».
Хищник.
Под стенами «Оплота».
По следу.
Хищник вжался в стену, избегая света прожектора. Стрелки на вышках свое дело знали и палили во все, что движется, а получить порцию свинца дважды за лень — перспектива не из приятных.
Двое мертвяков с простреленными головами почти синхронно подломились в коленях и рухнули на мокрую землю. Начинался дождь, а значит, у Хищника было больше шансов пробраться в «курятник» (так он прозвал про себя оборонительную базу людишек).
План был прост, но ни одного бродячего трупа поблизости не было, а выходить из своего укрытия Хищник не решался — был риск, что его обнаружат и подстрелят…
Слева раздался полу-хрип, полу-рык. Из-под вороха размокших коробок, что были навалены прямо под стеной, выбирался мертвяк — относительно свежий и двигался он не так заторможено, как обитатели торгового центра. Зараженный тупо уставился на гиганта, прижавшегося к стене, да так и замер, не мигая.
Хищник бесшумно скользнул, прижавшись к холодному шершавому цементу, и подхватил ошарашенного мертвяка под мышки.
«Первый пошел», — пронесся в голове у Хищника обрывок анекдота из прошлой жизни. Он схватил мертвяка, присел на ногах, напрягая все мышцы… Рывок — импровизированный снаряд перелетел через высокий забор базы…
«Скоро начнется…»- подумал хищник и отыскал взглядом еще одного мертвяка, чей силуэт был едва различим за косыми линиями дождя…
«Я должен её снова увидеть…»
Мутант припал к земле и невероятно быстро пополз в сторону следующего «снаряда».
— Марат, да я тебе говорю, верное дело! — Шнырь аж приплясывал вокруг стола, за которым сидел грузный главарь. — Они уже налакались, еле на ногах стоят. У чижика того — полный рюкзак консервов, а девка курит так, как будто у нее в загашнике пара блоков спрятана. Да и не местные они, за них Дед и не спросит…
— Не понимаю, Шнырь, — протянул Марат и холодно посмотрел в глаза побирушке. — Какой тебе прок с того, что мы эту парочку обуем? В долю тебя все равно никто не возьмет. Тебе-то что с того, что мы, как ты утверждаешь, обогатимся?
— Ну… — Шнырь на секунду задумался — признаваться в том, что его прилюдно «опустила» какая-то «мокрощелка», а его и без того ущербное самолюбие требовало мести, ему не хотелось. — Думал, может за мою… кхм… услугу… ты мне долг спишешь?
— Хм… Эй, Ринат! — крикнул предводитель уличной банды, и в дверной проем кабинета заглянул здоровенный лысый детина.
— Звали, Марат Ахметович?
— Напомни, Ринатик, сколько нам товарищ Шнырь в карты-то продул?
Здоровяк вошел в кабинет и достал из замызганной тканевой сумки-планшета тетрадь.
— Тааак… ага, Шнырь. В каком эквиваленте, шеф?
— Ну, пусть в «макаронах»* будет.