Внешне старший лейтенант оставался спокойным, солдатом незачем знать, что тревожит командира. Но желваки на обветренном лице офицера едва заметно подрагивали.
Управляющему было очень плохо. Рана воспалилась, боль раскаленными иглами впивалась в обрубок, пробиваясь сквозь спасительный дурман обезболивающего. Мужчину то трясло от холода, то бросало жар.
«Еще немного — и я умру, — как-то равнодушно, безучастно подумал Артем Витальевич, когда очередной приступ лихорадки утих. — Да, я сдохну здесь! Но не за просто так…»
В памяти управляющего всплыл недавний разговор того жуткого здоровяка с уродливым собратом. Чудовища говорили о том, как пустить электроэнергию на центр города, где засел, как он выразился «Отец с братьями».
«Если плотину прорвет, в первую очередь пострадает центральный район, — лихорадочно соображал Артем Витальевич. — Окраинам тоже несдобровать… зато центр уж точно смоет с лица земли».
Пожилой управляющий знал о своей станции и об её изъянах все. И то, какие повреждения получило дно колодца под плотиной, и о кавернах вблизи основания плотины и, как следствие, о деформации бетона, который, по идее, выдерживает попадание авиационной бомбы, но против такого противника, как время, бессилен.
Страшные существа были слишком заняты подготовкой к засаде, чтобы возиться с полумертвым человеком. Он не вызывал ни малейших опасений — Артем Витальевич рассказал их оружейнику (который, к его удивлению, оказался обычным человеком) все, что нужно для возобновления подачи энергии, для управления линиями передач… Покалеченного пленника просто забыли убить, оставив умирать здесь.
Управляющий находился в своем кабинете. Полуживой, уставший, измученный, он поднялся с пола и побрел к персональной консоли управления станции. Тронув нужные сенсоры, он вызвал мониторы управления оборудованием. Действовать одной рукой, да еще и левой, было очень неудобно, но он старался. Непонятные постороннему человеку графики, значения, изображения и таблицы были для него родной стихией, в которой он ориентировался как рыба в воде.
Артем Витальевич менял цифры в различных интерфейсных полях, поднимал и опускал отметки то на одной виртуальной шкале, то на другой, игнорируя предупредительно мерцающие красным оповещения, молясь лишь о том, чтобы его никто не увидел, чтобы никто не вошел в его кабинет и не помешал осуществить задуманное.
Когда мужчина закончил, он без труда скрыл результаты своей деятельности и поменял пароль. Силы покидали управляющего, поэтому он сел на пол и приставил к шее инъектор, а затем нажал на активатор. Потом еще раз… И еще.
Когда в кабинет вошел тот самый монстр, лишивший управляющего правой кисти, Артем Валентинович уснул, чтобы больше не просыпаться.
— Черт, — выругался Дима, схватив безвольное тело пленника за шиворот и пару раз встряхнув. — Черт-черт-черт! Старый дурак!
Поздно — человек был мертв. Дима, на всякий случай, подошел к консоли, но не заметил ничего странного. Мутант плюнул на мертвеца и направился к подчиненным. Те людишки, которые прибыли на вертолете, уже третий день никак не проявляют своего присутствия. Ничего, запас еды большой… Если постараться, можно еще неделю просидеть.
— Дима! — В кабинет, сломя голову, влетел Семен. — Они, все-таки, решились на штурм!!!
— Катя? Катя?! Что с тобой? Воды хочешь?..
— Не ори! — Тяжело привалившаяся к стене Катя болезненно сморщилась.
— Что? Это ребенок, да? Ребенок? У тебя схватки? — Серега продолжал тормошить свою спутницу, несмотря на ее вялые попытки отбиваться.
— Какие схватки, окстись, мне до родов, как до луны пешком! — Катя обхватила голову руками и медленно опустилась на землю, — О-о-ох…
— Ты можешь толком сказать, где болит? Я аптечку сейчас принесу! — не унимался Сергей.
— Сказала же, помолчи! — Катя вскинула на напарника полыхнувшие тигриной зеленью глаза, — Нигде у меня не болит! Дурно мне что-то. Кажись, я с ума схожу.
— В каком смысле?
— Да в прямом! Голоса слышу. Ну, не то, чтобы голоса. Чувствую мысли чьи-то, вижу картинки какие-то. Людей. И самое страшное, я понимаю, что мне нужно сделать. Меня… позвали. На плотину. Я… там нужна.
— Кому нужна? Ты о чем?
— Не знаю, верней, я чувствую, что должна что-то защитить. Или кого-то? Ох, Сереж, я совсем запуталась! — Катя вдруг стала похожа на ту девчонку из супермаркета, уязвимую, нуждающуюся в помощи.
— Послушай, — Сергей заговорил уверенным и спокойным голосом (таким обычно говорят врачи, прячущие за спиной шприц), — На плотине полно военных. Охрана, понимаешь? Нас они порвут в клочья, как только увидят.
— Клочья! — взвизгнула Катя.
— Н-н-ну да… — Серега пристально посмотрел на руки своей спутницы, которые вдруг начали рисовать в воздухе странные траектории, словно их хозяйка что-то скручивала, сжимала и сдирала.
— У охраны там, похоже, с клочьями проблемы. Или, как раз, проблем с клочьями нет… как правильно сказать: есть проблемы, или нет? — Катино бормотание стало бессвязным.
— Чего? — Серега, похоже, всерьез труханул, глядя на наливающиеся кровью белки катиных глаз.
— Да ничего. — Катя устало опустила веки, — Сережик, мне правда, хреново что-то. Дай воды.
— Айн момент, мадмуазель! — Сергей резво вскочил и зашагал к их временной базе, устроенной на окраине Некрополя в относительно чистом, не загаженном мертвяками, доме.
Заподозрив неладное, он резко обернулся и что-то даже крикнул, но было поздно — Катя, недавно обессилено привалившаяся к стене, исчезла. Теперь о ее присутствии напоминали лишь четыре параллельных отметины на штукатурке, оставленные ногтями (или когтями?), да глубокий след от ботинка, на внешнем контуре которого слабо шевелилась раздавленная мокрица.
В общем-то, диспозиция ясна. Перехватить ее по пути следования к источнику этого непонятного зова нереально. У мутанта в мертвом городе сто тропинок, как говорится, да только сходятся они в одном месте. Значит, там и будем искать.
Сергей заметил, что, вроде бы, не спеша, покрывает такие расстояния, какие ему, будучи обычным «выживальщиком», были недоступны, даже если бы он вздумал проехаться по кишащему мертвецами городу на велосипеде. «Не стоит забывать», — говорил он себе, — «Что так двигаюсь я, относительно еще слабый… мутант (что ж, придется привыкать), недавно прошедший трансформацию. Куда уж мне тягаться в скорости с Катей, которая, судя по всему, вполне освоилась в своем новом теле».
Мертвяки почти не беспокоили преследователя. Видимо, чувствовали, что неуловимо быстро перемещающаяся по захламленным улицам тень плохо подходит на роль жертвы. Ободранные силуэты маячили на периферии серегиного невероятно обострившегося зрения и поспешно, насколько позволяли разлагающиеся мышцы, убирались с пути.
«Кто же ее позвал?» — терзался Сергей, — «Нет сомнений в том, что все это связано с новыми катиными «способностями»». Вспомнив безвременно опочившего Максима, Сергей невольно вздрогнул. «Неужто уберы научились-таки управлять существами, в которых мы с ней превращаемся? Не хочу! Но почему ГЭС? Почему?»
Задумавшись и на секунду и потеряв сосредоточенность на окружающей обстановке, Сергей не сразу уловил угрозу, которая исходила от нескольких существ, бесшумно выкатившихся откуда-то из темной арки облупленной «хрущевки».
Приглядевшись, Сергей похолодел. Это была стая собак. Поджарые, скалящие зубы бестии, источающие дикую вонь, они больше были похожи на толпу оголодавших гиен.
Кобель, превосходящий своих собратьев примерно вдвое, идущий во главе своры, на мгновение припал к земле и, прижав острые уши к мохнатому загривку, молча прыгнул Сергею на грудь.