Когда он увидел, что странный человек разворачивает куртку и достает карабин, прикладывает его приклад к плечу, думать над своей нелегкой судьбой и жалеть себя стало некогда. Хищник не хотел, чтобы Катя пострадала, поэтому маленького человека с ружьем надо было остановить. Любой ценой.
Нескладный человек с ружьем оказался на удивление прытким — он услышал его. Он даже успел развернуться!
Карабин в его руках два раза громыхнул и Хищник почувствовал, как что-то обожгло его грудь. Боль была резкой, но терпимой.
Несмотря на то, что гигант, получив ранение, потерял скорость, он снес человека с ног…
Грудь горела, внутри что-то хлюпало — Хищник чувствовал, как расходятся ткани мышц при каждом вдохе, как в легких что-то булькает. Он склонился над поверженным человеком и гулко зарычал. Кровь, вперемешку со слюной, падала на бледное, казалось безжизненное лицо — лежащий на спине коротышка не шевелился.
— Максим!!! — закричала Катя. — Максим, отпусти его!!!
Ну да, она же не знает, что этот урод хотел её убить. Девушка сделала несколько шагов в направлении Хищника и придавленного им к земле человека, но её спутник схватил бывшую возлюбленную Максима за локоть и потянул куда-то в сторону.
Почему он её трогает? Почему он не дает ей подойти? Почему он?!
Хищник начал подниматься с изломанного, бесчувственного тела и зарычал.
Раздался выстрел. За ним — еще один… Хищник сделал пару шагов назад и увидел перепуганное лицо сбитого им человека — тот целился в него из пистолета. Снова выстрел…
Хищник почувствовал, что силы его покидают. Он нелепо завалился на задницу, беспомощно хватая руками воздух. Никто не обратил внимания на потрепанного коротышку, который резво, хоть и жутко хромая, спотыкаясь и падая, скрылся за первым же повтором. Внимание людей было приковано к испускающему дух чудовищу.
Девушка вырвалась из рук парня и бросилась к тихо подвывающему гиганту.
— Ка-а-а-тя, — протянул Хищник слабо, когда девушка подбежала к нему и остановилась в шаге, не решаясь подойти ближе. Он очень устал. Хищник шумно выдохнул и закрыл глаза.
На земле лежал голый человек. Хотя нет — человека он напоминал отдаленно, скорее гиганта из какого-нибудь скандинавского эпоса: здоровенные ручища до колен, бугрящиеся мышцами — да вообще, плечевому поясу здоровяка мог бы позавидовать и Мистер Олимпия. Грудь широкая, как бочка, шея просто бычья, мощные и, надо полагать, быстрые ноги. Голова казалась мелковатой — но это из-за размеров тела. Лицо почти человеческое — по крайней мере сейчас, когда тварь истекла кровью и умерла — наверняка при жизни гигант мог состроить жуткую рожу, способную заставить обделаться самого крутого бойца.
Дед склонился над телом. Один из чистильщиков заботливо раскрыл над головой старика зонт.
— Тело отнести в штаб. — Распорядился Васильев. — Пусть в мертвецкой полежит.
— Товарищ полковник, — спросил один из чистильщиков — немолодой усатый мужчина с большим перебитым носом и хмурым взглядом гробовщика. — Может лучше сразу… в печь?
— Эх, Андрюша, тебе бы все жечь кого-нибудь. — Старик улыбнулся. — Нет, этот нам нужен. Точнее не нам, а одним нашим хорошим друзьям…
Васильев прошел в дальний угол своего кабинета и сел за столик, на котором стояла небольшая, но достаточно мощная радиостанция.
«Мутант, — подумал про себя Дед. — То, о чем просили эти психи. Вот только мертвый… Интересно, за тело они дадут столько же, сколько обещали за живого? Вот черт, а я им не верил».
— Лаба, Лаба, я Оплот, прием, — сказал Васильев и отжал кнопку рации.
— Оплот, я Лаба, прием, — ответили на том конце почти без промедления — как будто там только и ждали вызова.
— Лаба, мы подстрелили мутанта, прием.
Несколько секунд никто не отвечал.
— Объект жив? — спросил чей-то хриплый голос — говоривший явно был взволнован.
Полковник выдержал короткую паузу, ожидая слова «прием», но, так и не дождавшись, ответил:
— Нет, в него пять пуль всадили — две в грудь из карабина, три в живот из пистолета, прием.
— …чно изолировать!!!
— Дождитесь, пока я договорю и только тогда нажимайте не кнопку рации, а то вас не слышно, — наставительно сказал Дед.
— Срочно изолируйте тело — заприте как можно надежнее!!! Пока не поздно, заколотите двери, заложите их чем-нибудь снаружи. Нам нужен этот мутант! И да, если вы не успеете, будет много жертв, — говоривший чеканил слова, говорил четко, жестко. — Сколько времени прошло с момента нейтролизации объекта? Прием.
— Ну, часа два…
— Сержант — вы нам подходите. Теперь вы в подопытной группе. Ваш организм способен перенести побочные эффекты Альфа-вакцины без последствий. Вы станете быстрее, сильнее, выносливее, регенерация тканей будет просто невероятной…
— Но? — Максим иронично посмотрел на сухопарого, высокого доктора с бледным лицом хронического курильщика.
— Что «но»? — удивление на морщинистом лице было неподдельным.
— Всегда есть какое-нибудь но, Док. — Максим пожал плечами. Он называл этого человека Док, потому что тот так и представился. Прям так и сказал в первую встречу: «Называйте меня «Док». Как в голливудском фильме». — Или чудесное превращение в Капитана Америку… ну, то есть, Сержанта Россию пройдет безболезненно и гладко?
— Ну… некоторые внутренние органы будут со временем меняться — и процесс этот может быть весьма болезненным. Но вы ведь подписали бумаги, обязующие вас раз в месяц проходить обследование?
— Так точно…
— А я, со своей стороны, сделаю все, чтобы свести нежелательные последствия к минимуму.
Док оказался недоволен результатом. Он ожидал, что Максим превратится чуть ли не в супер-героя, бегающего по отвесным стенам, крушащего бетонные перекрытия, словно картонные макеты, сращивающего переломы силой мысли.
Улучшились рефлексы, моторика. Физическая сила так же выросла на порядок. Регенерация тканей стала вдвое быстрее… Но по лицу доктора Максим понял, что тот ожидал совсем другого результата.
— Док, вы недовольны? — спросил он как-то, во время очередного тестирования — доктор брал образцы слюны, крови, подключал сержанта к каким-то замысловатым приборам. — Не отпирайтесь, Док, по вашему лицу все ясно.
— И да, и нет, Максим. — доктор снял очки и потер переносицу, на которой остался красный след от оправы. — С одной стороны — твой организм не просто справился с побочными эффектами вакцины — их вообще не было. Другие испытуемые — э…. в общем, пережили этот момент весьма болезненно. С другой стороны — твои характеристики поднялись не так высоко, как мы рассчитывали… Ладно, посмотрим, что будет дальше…
А дальше ничего не было — служба подошла к концу, Максим, несмотря на все уговоры командования, вернулся домой, а доктор, так и не дождавшийся обещанных изменений организма испытуемого, похоже, смирился с неудачей. Раз в месяц Максим являлся на обследование, только для того, чтобы пройти несколько тестов и увидеть кислую мину Дока…
…Боль… жуткая боль — она пульсирующими рывками распространялась от места укуса по всему телу.
— По-мо-ги-те, — слабо простонал Максим. Вокруг мельтешили сотни ног, кто-то кричал, кто-то рычал, кто-то плакал…