– Эй! – шепнул дед Харитон, дёрнув Ваську за рукав. – Сомлел, что ли?
Васька вздрогнул. И вправду сомлел. Стоял-стоял, молитвенный шёпот заслушался, согрелся, да уснул. Он осторожно, чтобы не потревожить прихожан, стянул с себя верховицу. В оконцах, затянутых бычьим пузырём, серебрилось. Месяц уж вступал в свою силу. Значит недолго осталось их ночному бдению, скоро вернётся Васька к началу августа. Начнётся его жизнь заново на целый месяц.
– Слышь?
Это Стрелец к деду Харитону шаг сделал. Прислушался Васька, да и все прислушались – то ли ветер разгулялся, то ли какой-то шум пробивается сквозь лесные голоса.
– Не батюшка ли кричит? – хрипло спросил Прохор.
– Прийти уж должон, – поддержала бабка Настасья. – Я вот давеча тоже по лесу одна шла…
Остальные встревоженно шушукались.
– Тихо! – отмахнулся дед Харитон, оставляя клюку и берясь за топор. – Послухаем.
Он отодвинул засов и распахнул дверь. В серебряной темноте проёма лениво покачивались еловые ветки. Утоптанная тропка привычно терялась меж стволов. Лес молчал, убаюканный плеском большой воды.
– Слышь? – повторил Стрелец.
В тиши послышался тонкий вскрик, словно раненая чайка зовёт на помощь.
– Близко, – сказал дед Харитон. – Гриша это.
– Надо встречь пойти, – предложил Стрелец.
Грешники отпрянули ближе к иконостасу. Прохор кашлянул, но ничего не сказал.
– Эх, вы, гнусы амбарные, – криво усмехнулся Стрелец. – Пошли, Харитон.
– Я тоже пойду, – сказал Васька.
– Охолонь, зуёк, – отмахнулся Стрелец.
– На пороге стой, Васька – велел дед Харитон. – Жагру возьми да посвети, чтоб ярче было. Пономарь, мальцу фитиль запалишь. С Богом!
Шагнули они за порог, и словно похолодало в часовенке. Притихли все, слышно, как свечи потрескивают. Смотрят, как Харитоном со Стрельцом в лес идут. И пономарь тоже замер, прислушивается.
Васька подхватил палку, обмотанную масляными тряпицами да вторую взял про запас.
– Запали!
Тонко получилось крикнуть, по-мальчишески. Но пономарь, воровато оглянувшись, послушался и остальные промолчали. Стыдно, наверное. Вон Прохор бороду гладит, на Ваську не смотрит. Боятся кромешника.
Взялся Васька за жагру и шагнул за порог. Теперь видно его будет. Не потеряются отец Григорий сотоварищи.
Криков более не было слышно. Только ночные ветры пошумливали, играя с лесными верхушками, да где-то мерно плескалась студёное море. Вне стен заметно дуло, без верховицы становилось зябко. Васька подтянул жагру поближе, пусть греет.
В темноте послышались невнятные голоса. Васька махнул жагрой раз-другой.
– Идут! – крикнул он.
Из темноты показались три силуэта. Харитон и Стрелец тащили на плечах хромающего священника.
– Сюда! – снова крикнул Васька. Его охватил азарт. Где-то тут бродит-ходит опасный зверь, а Васька стоит на страже. Он сделал несколько шагов вперёд, выходя на тропу, и будто пудовый мешок свалился ему на спину, сшибая с ног. Ваську обдало леденящим холодом. Выбитая из рук жагра рассыпалась искрами по земле и укатилась догорать во мху. Васька, кажется, кричал, но в ушах гудело слишком громко, он ничего не слышал. Руки и ноги не слушались, он бессильно свалился на землю и краем глаза видел, как медленно, почему-то очень медленно, два силуэта, путаясь друг в друге, оседают на землю, а третий – дед Харитон, замахивается тускло блеснувшим топором на чёрный сгусток, что несётся к нему. Но сгусток черноты перемещался быстрее – вот он, увернувшись от топора, впился в грудь деда Харитона и потащил обмякшее тело в чащу.
– Ааа! – это от ушей отлегло. Васька вскочил на ноги.
В стороне отчаянно ругался Стрелец, а деда Харитона уже и не видать. Только ликующий жуткий вопль удаляется прочь.
Васька схватился за жагру и бросился вслед. Пламя разошлось, но Васька бежал быстро, так что свет не успевал рассеивать темноту. Он еле успевал уворачиваться от веток, перепрыгивать через корни и лежалые стволы. Ему казалось, что бежит он долго, хотя на деле всего-ничего – с тропы, да по мху, шагов пятьдесят.
Где кромешник? Где дед Харитон? Куда бежать-то?
Васька остановился, подняв жагру повыше.
– Где? А?
Но только тяжёлое дыхание своё слышно. Нет никого. Нету деда Харитона.
– Нет! – снова крикнул он. И тут же заметил лежащее под еловой веткой тело. Старик лежал лицом вниз, вывернув руки над головой. А над ним висел Кромешник, закутанный в темноту, словно в монаший подрясник.