Тут Васька вспомнил, что Стрелец говорил.
– Батюшка. А пошто ты в часовню не пошёл?
– Как я уйду, – удивился тот. – Не могу я тебя да Петра оставить. У кромешника-то сила бесовская…
Бах! В месте, где затаился Стрелец, вспыхнуло, и грохот выстрела прокатился по лесу.
– Стрелец! – воскликнул Васька и бросился на помощь.
– Стой! – крикнул вослед отец Григорий. – Опасно там, отроче.
Но Васька его не слушал. Впереди слышны были вперемешку звуки борьбы и тяжёлые ругательства.
– Я счас! Счас!
Рядом с лежащим дедом Харитоном стоял мрачный Стрелец.
– Убёг, – сообщил Стрелец, ловко насыпая в порох из подсумка. – Быстрый, зараза.
– И что теперь?
– Ничего. Наше время кончилось.
Васька и сам чувствовал, что пора. Неведомая сила уже стучалась под сердце.
– Знашь, где Харитон живёт? – спросил Стрелец.
– Да.
– Как рассветёт, беги к нему. Бог даст, оклемается.
– Хорошо, дядька.
– А ты шо тут делашь? – недобро спросил Стрелец, глядя поверх головы Васьки.
Это отец Григорий дошёл до них.
– Истинно говорю, бес среди нас, – забормотал священник, подходя. – Добрый ты воин, Петро Стрелец. Поостерегся бы. Честным крестом бесы побеждаются, а не пищалью.
– Знаш что? – грубо прервал его Стрелец. – Про кромешника-то?
– Откуда мне?
– А на меня пошто упал? Тварь на Харитона бежит, а ты на меня валишься?
– Так споткнулся я, Петро. Спужался и споткнулся.
– Смотри, – погрозил Стрелец кулаком. – Не посмотрю, что ты из духовных. Взгрею хорошенько.
Отец Григорий замолчал, тревожно поглядывая то на Стрельца, то на лес.
– Зря ты так, Петро. Помочь я хотел.
Стрелец не успел ответить. За пределами освещённого круга раздался истошный вопль.
– Свету дай! – гаркнул Стрелец.
Васька вздёрнул жагру кверху. Тьма немного отодвинулась назад.
– Нападать будет, – предупредил Стрелец, целясь в лес из пищали. – Ишь воет.
Словно отвечая Стрельцу, вопль повторился. Ваське показалась, что кричат повсюду. Он крепче схватился за жагру и прижался поближе к Стрельцу.
– Ну где ты, где, – бормотал Стрелец, прикусывая в азарте губы. – Да сядь ты, отче!
Отец Григорий, нервически оглядывающийся по сторонам, послушался, и опустился ниже. Васька невольно посмотрел на него и вскрикнул.
– Дед Харитон исчезает!
И вправду тело словно окуталось лунным серебром, теряя плотность. Сквозь него Васька смутно видел примятый мох. Не доводилось ещё Ваське это со стороны видеть. Если не сопротивляться зову, то сейчас с ним произойдёт тоже самое. Мир затуманится и откроются его глаза в ночном домашнем тепле ровно месяц назад. Ваське на миг почудился материн голос – она окликала его, ворочающегося после возвращения.
И в этот момент кромешник напал. Опомнившийся Васька развернулся с огнём навстречу рвавшейся к людям тени с кровавыми глазами. Стрелец всем телом обратился к кромешнику, но выстрелить не успел.
– Не пали! – Отец Григорий сбил Стрельца с ног.
Кромешник вновь завопил и бросился к Ваське. Злобные горящие глаза завораживали. Васька выставил перед собой жагру.
– Боишшшься! – прошипела тварь
– Нет!
– Боишшшься!
Страшный взгляд завораживал, лишал воли. Васька медленно опускал жагру.
– Мальца не трожь! – крикнул священник. – Старик твой! Скорее!
Кровавые глаза моргнули, обращаясь к серебристому телу деда Харитона. Будто повинуясь взгляду, тело перестало таять. Кромешник потянулся к добыче.
– Стой! – крикнул Васька. От испуга он потерял осторожность и вцепился в голову кромешнику. Рука враз заледенела, но и капюшон сполз с головы. Тварь отпрянула, и в лунном свете Васька явственно увидел полное злобы женское лицо.
Отец Григорий хотел ещё что-то сказать, но вместо этого болезненно вскрикнул от удара. Над ним горой подымался рассвирепевший Стрелец.
– Ведьма!
Кромешница зашипела, но бежать не посмела. Чуяла, видимо, что не успеет от пули скрыться.
– Не трожь, её, Петро! Не кромешник это!
Это отец Григорий кричит.
– А кто ещё? – Стрелец с омерзением рассматривал застывшую перед ним женщину.
– Болезная она, Петро. Бегает, людей пугает. Кликуша она.
– Знаш её?
– Знаю, Петро. Знаю. Попадья-то моя болезная.
– Людей губит твоя попадья!
Батюшка не ответил и вдруг горько зарыдал.
– За что?.. За что… – слышалось сквозь рыдания. – Я грешник, но она то?... За что?...
Кромешница тихонько подвывала.
– Ты ей человеков подманивал? – презрительно спросил Стрелец.