Вынырнув, Лайк принимает видеосвязь. Перед ним появляется качественная иллюзия Кристины, и на мгновение дыхание перехватывает – с этими расстояниями он почти забыл, какая она красивая: высокая, фигуристая, зеленоглазая. И это волнистое облако густых каштановых волос, которые, как он помнил, всегда пахли яблоками и корицей. Только сейчас ее идеальное лицо, которое перекочевало в бионика почти без изменений, омрачено следами слез. Глаза припухшие, красные, под ними пролегли глубокие тени.
– Лешка, – срывающимся голосом начинает она, – ты уже улетел?
– Нет. Не успел тебя предупредить, вылет перенесли на завтра.
– Слава богу!
Лайк приходит в замешательство, пытается отшутиться:
– Не рада моему приезду?
Его шпилька проходит мимо цели – Кристина не настроена подшучивать.
– Леш, у нас беда.
И замолкает. Ну что за женщина? Умеет же все жилы вытянуть.
– Что случилось? – спрашивает он, едва сдерживая раздражение.
– Это Тея…
И опять молчит. Да что с ней делать? Лайк жестами ее поторапливает.
– Она больна, Лайк.
Вот это поворот. Чем можно заболеть в стерильной среде станции?
– Крис, я тебя не понимаю. У вас там за последние пять лет даже простуды ни разу не было. Все лучшие вакцины к вам уходят, как там можно заразиться?
– Я не могу объяснить всего. Не потому что не хочу, просто я сама не знаю. Все, что мне удалось нарыть – они с напарником что-то нашли на берегу Лигеи. Что-то опасное. Они оба в карантине. Напарник отключен, ждет нового бионика.
Надо же, упертая девчонка была права со своим морем! Но спрашивает он другое:
– В каком она состоянии? Жить будет?
– Состояние средней тяжести, стабильное. Но ее не выпустят из карантина без бионического тела.
– И что, надо везти бионика? Или на месте можно купить?
– До следующей поставки все расписаны. Да ты и сам знаешь, первый раз лучше загружаться в качественного и подогнанного под предыдущее тело.
– Сколько нужно денег?
Кристина краснеет, мнется. Столько лет вместе, а она до сих пор не научилась принимать от него помощь.
– Можно на первое время и обычным обойтись, он в пять миллионов встанет. Лучше бы, конечно, сразу исследовательскую модель, но это раза в два дороже. – тут она не сдерживается и всхлипывает, – Лешка, я не знаю, что делать, у меня на счету даже миллион не набирается, я не думала, что ей так скоро понадобится бионик.
– Так, Крис, не паникуй. У меня около трех есть, остальную сумму найду. Но, как ты понимаешь, с приездом придется немного повременить. Я постараюсь успеть за неделю-другую, хорошо?
– Неделю-другую? – округляет глаза. – Ты собрался продаться в рабство?
– У меня есть корпоративный заказчик, мы обсуждали создание пятидесяти помощников. Это большие деньги. Если повезет – даже на исследовательский наскребу. Надо только его растормошить.
Лицо возлюбленной озаряется. В ее глазах читается такая глубокая признательность, что Лайк даже не испытывает раздражения от второго переноса вылета за день. Он еще раз говорит Кристине, чтобы она не переживала, и прощается – продолжительность связи из Центрального строго ограничена.
Не теряя времени, Лайк сразу отправляет сообщение заказчику: «Александр Сергеевич, это Алексей Шустов. Необходимо с вами побеседовать, дайте знать, когда вам будет удобно связаться». Он бы сразу позвонил, но знакомство у них шапочное, так что приходится соблюдать приличия и ждать.
А ждать он ненавидит.
Работать в таком состоянии невозможно, так что Лайк мечется по своей свежевылизанной квартире и думает, что мысленно прощался с ней уже несколько раз, а она все не отпускает и не отпускает. Он любит это маленькое местечко на сто третьем этаже, вид отсюда – закачаешься, вся Москва как на ладони. Город он тоже любит, и не манили его раньше ни подводные поселения, что славились своей красотой, ни дрейфующие города в океане, ни искусственные спутники, ни даже летающие дома, которые в последнее время пользуются страшной популярностью. А Титан сманил.
К счастью, Александр Сергеевич отзывается оперативно, и уже через полчаса подтверждает связь. Лайк сразу ему звонит, тот принимает визуальный вызов.
Перед Лайком появляется высокий крепкий бионик в сдержанной одежде нейтральных природных тонов – они опять входят в моду. Александр широко улыбается. И как этому человеку удается всегда быть таким счастливым?
– Приветствую, Алексей! Чем могу?
– Александр Сергеевич, я по поводу нашего последнего разговора. Мы с вами обсуждали крупный заказ на пятьдесят помощников.