— Поняла, — не без дрожи отозвалась я.
— Тогда как ты хочешь выглядеть? Могу сделать первой красавицей.
— Нет. Не надо, — слишком красивая внешность может принести больше беды, чем пользы. — Не хочу привлекать много внимания.
— Тогда уродиной? Что б никто точно не подошел.
— Чужие уродства тоже всегда примечают. Хочу быть просто миленькой.
Демоница хмыкнула, затем дернула бровью и протянула руку, касаясь моего лба. Я почувствовала, как от кончика ее пальца по всей коже начало распространяться сильное покалывание, будто от обморожения.
Это было странное ощущение — словно я одновременно теряла себя и обретала новую сущность.
Глава 40
Прежде чем оставить меня, Линь Мяо сообщила, что ближайший город — приграничный Цао-дуо, и до него всего день пути пешком.
— Иди вдоль реки и придешь прямиком к городу.
— Может, подкинешь куда-нибудь подальше от границы? — постаралась уговорить я, памятуя о том, что именно в Цао-дуо направлялся Вей Лун с отрядом.
После смены внешности у меня поменялся и голос, стал чуть ниже, грубее. Слышать его было непривычно. А вот фигура осталась та же. Я не знала наверняка, но была уверена, что шрам на спине от плети Вей Луна остался на месте.
— Я похожа на скаковую лошадь или на повозку? — взвилась демоница, ответив мне точно так же как и рабам и, злобно рыкнув, исчезла в вихре алого пламени.
«Ничего, Вей Луну ехать до границы недели две-три. А то и больше, он наверняка задержится, если ищет меня… — рассудила я. — У меня будет время, чтобы прибыть в Цао-дуо, сориентироваться и оттуда отправиться вглубь страны».
Я шла вдоль реки уже несколько часов, солнце давно перевалило за полдень, а лес вокруг казался бесконечным и каким-то зловещим. Ветки деревьев качались на ветру, создавая в чаще странные тени. Если бы не четкий ориентир — берег реки, я бы уже точно начала сомневаться, не заблудилась ли
Неожиданно над водной поверхностью я увидела три мелькнувшие черные тени. Будто птица пролетела и юркнула прямиком в лес.
Я замерла, прислушиваясь… и поняла, что слышу детский плач. Внутри все болезненно сжалось.
Не чувствуя ног, торопливо направилась за странной тенью. Впереди, недалеко от берега, увидела двух лохматых мужчин. Один разжигал огонь, а второй связывал хнычущего ребенка, маленького, лет двух от силы.
— Да заткни ты его! — рявкнул тот, что возился с костром. — Весь аппетит отбил своим ревом.
С пальцев первого сорвался темный сгусток энергии и угодил в грудь к малышу. Плач резко оборвался, а вместе с тем и мое собственное сердце, кажется, перестало стучать. Они ведь не убили его?
— Да чего ты возишься?! Сырым сожрать питательней будет. Кровушки попить, пока не свернулась.
— Ты просто горячего мяса не пробовал. Сейчас так сготовлю, пальчики оближешь!
В «Тысяче слез», конечно, говорилось о нападениях демонов, которые похищали несчастных и утаскивали к себе. Но как они могли обнаглеть настолько, чтобы есть людей — детей! — прямо на территории империи?!
Разум лихорадочно работал, пытаясь сообразить, как поступить. Вокруг царила зловещая тишина, и только треск костра и мерзкие голоса демонов нарушали ее. Я понимала, что нет времени на раздумья — ребенок в опасности, я должна действовать.
Глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожащие руки. Может, попробовать подобраться поближе и атаковать заклинанием, с помощью которого я выбралась из дворцовой тюрьмы?
С такого расстояния я вряд ли смогу попасть в демонов, как бы ребенка не задеть. Пришлось осторожно, на цыпочках, подобраться поближе. Медленно и бесшумно, стараясь не выдать себя. Я спряталась за раскидистым кустом, закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем потоке энергии. Духовная сила отозвалась не сразу, сконцентрироваться долго не получалось.
Пальцы уже начали выписывать первые руны, необходимые для активации заклинания, но прежде, чем я успела закончить, один из демонов повернулся и заметил меня. Его глаза сузились, и он злобно оскалился.
— Эй, ты! — прокричал демон. — Что тебе нужно? Думаешь, мы поделимся с тобой мясом? Поймай свою добычу и жри ее сама!
Я замерла, моментально теряя связь с Ци. Теперь страшно стало не только за ребенка, но и за себя.
— Чего встала? Вали от сюда! — гаркнул тот, что связал ребенка, заталкивая бессознательное тельце себе за спину.
«Те, кто умеют чувствовать демоническую энергию — почувствуют» — вспомнились слова Линь Мяо. Похоже, эти двое приняли меня за такого же демона, как и они сами.