Перед нею встала мутная стена полупрозрачного пластика, отделяющая зал ожидания космопорта от буферной зоны. Сквозь стекло была видна стоянка таксофлайеров, несколько магазинчиков, двухэтажная пристройка зала документаций. Вдали вставал город. Над ним висело зеленоватое небо с перышками облаков. Сейчас все было подернуто серой дымкой, словно снаружи сгущался туман.
— Ненавижу эту планету!
— Совершенно с вами согласен.
Карла даже подпрыгнула. В двух шагах от нее стоял и нервно пожевывал губами какую-то палочку худощавый тип, от ботинок до шеи затянутый в темно-синий комбинезон, поверх которого была наброшена накидка из разноцветных полос разной длины.
— Отвратительное место. Серое и унылое, — сказал незнакомец, кивнув на пейзаж за окном. — Какое счастье, что я вечером отсюда улетаю.
— А вот я не могу улететь, — вздохнула Карла. — Меня не выпускают…
— Почему? Вы — международная преступница? Или член правительства? А может…
— Ни то, ни другое, ни третье, что бы вы ни придумали. Я просто женщина.
— Хм, — незнакомец окинул ее скептическим взглядом. — Должен признать, что вы к себе несправедливы. Вы не просто женщина, вы — ужасно красивая женщина.
— Оставьте свои комплименты при себе, — отмахнулась Карла. — Что мне в этой красоте, если я не могу использовать ее по назначению!
Она отошла на несколько шагов, присела на ближайшую скамейку. К ее удивлению, незнакомец последовал за нею и присел рядом, сохраняя, однако, приличную дистанцию.
— Прошу мне простить мою навязчивость, — помявшись, заговорил он, — но всему виной скука. Я тут никого не знаю, а ждать отлета мне еще несколько часов… Кроме того, вы явно нуждаетесь в утешении и поддержке.
— Я нуждаюсь в том, чтобы улететь отсюда! — парировала Карла. — Но мне не продают билета! Видите ли… вы ведь нездешний?
— Да. Я с Элизиума.
Карла пропустила название его планеты мимо ушей. В империи столько обитаемых планет, миров и приравненных к планетам астероидов, что запомнить все названия — ума не хватит. Поэтому она просто кивнула.
— Так вот, у нас на Ка-Пессе свои законы. У нас женщина, которая приняла участия в программе размножения, но пока не родила согласно этой программе ребенка, не имеет права покидать планету. То есть, если ты бездетна, тебе путь в иные миры заказан.
— Какое варварство! — протянул незнакомец. — На дворе конец одиннадцатого века космической эры, а тут какое-то дикое средневековье!.. Впрочем, на некоторых планетах законы еще хуже. Например, вы знаете, что жителям Старой Земли нельзя посещать другие обитаемые планеты?
— Вот как? — землянки были Карле не интересны, она переспросила просто из вежливости.
— Вот так. Участвуешь ты в программе или нет, имеешь детей или нет — не важно. Важно другое — раз ты родился на Старой Земле, там и оставайся, а про другие планеты забудь. Вот где дикость! Вот где варварство! У нас все-таки законы помягче…
— Да уж, помягче, — девушка опять расстроилась. — Пока не родишь ребенка, не имеешь права улетать… А я не могу ждать десять месяцев. Мне улететь надо сейчас!
— Сегодня?
— Ну, — она покосилась на противоположный конец зала, где открывался выход в зал таможни, и где сейчас полным ходом шла посадка на челнок до шаттла. — Хотела сегодня, но мне не продали билета. И, подозреваю, не продадут ни на какой другой рейс…
— А, простите, куда вы направляетесь?
— На Вангею.
— Надо же, какое совпадение, — криво усмехнулся незнакомец, — я тоже лечу на Вангею. Только на частном транспортнике. Он сейчас на нижней орбите Ка-Пессы и скоро будет здесь. За мной обещали спустить гравиплатформу[4].
— Ого, — уважительно покачала головой Карла. — Даже так?
Она мало, что знала о космических кораблях — сфера ее интересов лежала в области биржевых сводок, светской хроники и последних новинок моды, а также любовных романов. Дальние миры и космические перевозки девушку интересовать стали буквально с прошлой недели — с тех пор, как она узнала, что Гурий Хват реальный персонаж, просто живет на Вангее.
— Да, — ее собеседник отчего-то смутился. — Я понимаю, что это старье. Гравиплатформы, наверное, остались только в музеях или где-нибудь на совсем отсталых мирах, которые только-только начали осваивать космос, но… старое — не значит «никуда не годное»! Старушка способна за один раз поднять груз в четыреста пятьдесят килограммов и без паузы совершить подряд три «ходки»! Потом, правда, нужен получасовой перерыв, чтобы система перезагрузилась и охладилась, но нам пока как-то хватает ее мощностей.
4
Гравиплатформа — именно с помощью этого устройства пришельцы обычно похищали в недалеком прошлом землян для своих исследований.