Райнеро поймал вопросительный взгляд одного из обманутых. Раздражённый, он уставился в ответ бешеным принцем. Проситель, нервно облизнув губы, попытался укрыться за спинами как назло неказистых товарищей. Райнеро хмыкнул. Деться в этой приёмной действительно некуда, не нашлось даже спасительных колонн. Да уж. Желал бы он быть в другой Приёмной, с колоннами, фресками и лимонными деревьями в кадках. Но едва ли он мог явиться к могущественному герцогу Джудиччи изгнанником, бастардом…
— Сванов Холм! — гусем гоготнули из-за открывшейся двери.
— Граф Агне, — бросил Райнеро и вошёл, впихнув секретарю плащ и шапку.
В нос ударил навязчивый терпкий запах, отчего выдержанный в жёлто-зелёных тонах кабинет болтнулся чашкой травяного настоя. Морщась от призрака боли между лопаток, Райнеро подтолкнул вперёд стул и уселся вплотную к письменному столу. Поверх тетрадей, бумаг и свитков — Райнеро тут же докинул к ним грамоту — на него глядел седовласый благообразный лис.
— Ну как, пустите на свой праздник непослушания? — хмыкнул Райнеро. — Люди с земли Агне веселятся как никто среди стали и крови… Миллиан форн Тек, а? Небось сами знаете, насколько для андрийца лучше звучит это, чем, прости святая Раварта, «Ларс Яноре».
Форн Тек нагнулся к нему через стол, изучая как дролери, редкую затейливую фигурку на полях рукописи. В злой весёлости Райнеро смерил взглядом мешки у того под глазами, затем клинышек бородки, украшающей тонкое и хитрое лицо. Такой же книжник и умница, как канцлер ви Ита, граф форн Тек подчёркивал свою худощавость чёрной, строгой одеждой и не стирал чернил с белых холёных пальцев.
— Шпагу держать умеете? Да? Может ещё и в боях бывали? Да? — спросил он голосом, когда-то красивым и высоким, а теперь тренькающим от нервов. — Или меня сейчас сгубит приступ, или Прюмме наконец повернулся ко мне передом…
Бургомистр хозяином откинулся в кожей обитом кресле. Райнеро, напротив, напрягся на своём стуле.
— Так что же вы скромничаете, граф? — Уголки губ форн Тека под пегими, снег и солнце, усами поползи в разные стороны, образуя улыбочку лиса при виде мыши-полёвки. — К чему набирать крохотное ополчение и примыкать к обороне, если можно возглавить всю андрийскую армию? А?
Похоже, здесь творилось нечто, над чем пришлый не имел власти… Сдавшись, Райнеро поверх колета потёр шрам между лопаток. Травяная вонь растревожила память о ране, которую он схлопотал в семнадцать лет, на своей первой войне. И что бы ему было, найдя место плевку в набитой приёмной, не уйти без «благословения»?…
— Граф? Вы здоровы? — Миллиан форн Тек склонил голову к плечу и не глядя развернул лист дешёвой, в серых прожилках бумаги. — Или это вас удар настиг вместо меня?
— У меня только один вопрос… — сузил глаза Райнеро. — Почему вы предлагаете возглавить армию человеку, которого видите впервые?
— Потому что столь нашумевшей особе как принц Рекенья можно доверить оборону Фёрнфрэка, разве не так?
— Откуда вы…
— Или ваши подвиги — это ложь? Взять хотя бы это: «Он рубит головы одним ударом клинка»…
— Да как…
— О, нет, вот оно, моё любимое: «чудовище вытянет все жилы из вашей Андрии». А вы не можете с таким же тщанием вытягивать жилы из врага, что явится под наши стены?
— Откуда вам это известно?!
Не человек, лис, дьявол, Миллиан форн Тек протянул Райнеро письмо, указывая ногтем на полюбившуюся строчку. Почерк, твёрдый, узкий, с сильным наклоном вправо, был знаком до мурашек. Лоб горел, между лопаток кололо, руки тряслись так, что пришлось вместе с письмом прижать их к коленям.
«К вам направляется беда, имя которой Райнеро Рекенья-и-Яльте, наследник эскарлотского престола в недавнем прошлом. С большой вероятностью, он потребует, чтобы вы признали его, снабдили людьми и деньгами, посильно вложились в кампанию по возвращению изгнаннику трона. Заклинаю вас самим Прюмме, не делайте этого — не признавайте, не попадайтесь под его обаяние, дарованное ему не Предвечным, но Отверженным. Проявите слабость — и чудовище подчинит вас своей воле и сделает орудием для достижения своих гнусных целей. Проявите слабость — и чудовище вытянет из вашей Андрии жилы, внесёт раздор между вами и блицардской короной, ибо последней ему в помощи было отказано. Но встретив его честным отказом, вы так же подведёте себя и Андрию под удар. Нанесённые ему оскорбления этот Яльте смывает кровью, он не пощадит ни лично вас, ни какой-либо из городов Андрии. А кому, если не вам, знать, что город — это прежде всего люди, и лишь потом стены и крепости.