— Волки.
Руфус издал звук — и вскрик, и ругательство. Дисглейрио быстро поводил факелом перед собой, делал им выпады, как шпагой, но волки только прянули в стороны. Ещё не решаются покинуть ельник, но уже не боятся скалиться. Начали охоту.
— Они нас загрызут? — Бигот с факелом возник рядом, казалось, глаза его стали ещё больше.
— Не нас, лошадей. — Не выпуская из виду блестящие пары глаз, Рейнольт нагнулся к оставленным у костра седельным сумкам. Пистолет, да где же?! Руфус вертел головой, похоже, уже заметил, как их окружают. — Медленно подойди к лошадям спиной. Молодец. Лови.
Пистолет Бигот поймал, а вот факел его шипел в снегу угольком. Рейнольт выругался, если здесь и загрызут кого-то, так это мальчишку, стая всегда выбирает самого молодого и слабого. Дерево, к которому они привязали лошадей, угрожающе скрипело. Животные жались друг другу, глаза в ужасе выпучены, бока раздуваются как после долгой скачки.
— Когда я скажу — выстрелишь в воздух.
— Может, лучше в них?
— Нет. Убьёшь одного — остальные на тебя кинутся. Будут мстить.
Бигот схватил пистолет двумя руками. Рейнольт сунул свой за ремень, поудобнее взял факел. Они не нападут, нет, нужна только та позабытая уверенность. Здесь он главный, не они. Только бы вожака на этой охоте не было… Медленно, уверенно, он двинулся к ельнику. Крикнул, выпростав вперёд факел. В ответ последовал рык, едва различимый шорох.
К огню выпрыгнул огромный чёрный волк, так что Рейнольт едва успел отстраниться. Вожак.
— Капитан!
На лошадей и Руфуса двинулись сразу трое.
— Стреляй!
Выстрел грянул, в тишине леса отозвался громовым раскатом. Волчий визг, ржание лошадей, треск. Дисглейрио не мог обернуться на Руфуса, но по звукам понял — волки разбежались. На время. Потому что вожак пригибался к земле и скалил на него белые клыки. Чёрная шерсть на загривке встала дыбом, утробный рык, взгляд глаза в глаза. Всё это он уже видел раньше. Волчонок в ужасе, в страхе смерти ничем не отличается от взрослого волка. Вот только этот не ранен, он напуган, он защищает стаю. Рейнольт выдвинул вперёд факел и снова двинулся на волка. Тот попятился. Огонь играл на чёрной шерсти алыми бликами. Его стая в ельнике, она уйдёт, но вожак не повернётся к опасности спиной. Даже затравленный, он будет бороться до конца. Дисглейрио ощутил, как колотится сердце, едва не хохотнул, в полных гнева и страха глазах зверя разглядев себя. Вот только он давно не волк, он прирученный зверь, черный пёс. Ручной волк почти как собака, но воли уже не забудет никогда. И возвращаться к хозяину он будет, пока сам того хочет. Будет верен до смерти, но только если хозяин того заслуживает. Рейнольт набрал в грудь воздуха, всмотрелся в глаза зверя. Давно забытый рык заклокотал в груди, защекотал горло. Когда-то он учился этому… И надо же, не забыл.
Волк прижал уши, припал к земле, выгнул шею. Рейнольт сделал шаг вперёд, этого хватило, чтобы волк растворился в темноте ельника. Блеснула пара глаз-огоньков. Дисглейрио быстро вынул пистолет, подкрутив колёсико, пальнул в воздух, волчья стая скрылась одновременно с тем, как затих грохот.
Рейнольт обернулся к Биготу, тот так и стоял, сжимая в руках пистолет. Перепуганный раскрасневшийся мальчишка смотрел на капитана как на нежить, оборотня. Но чего-то не хватало…
— Капитан Рейнольт, вы рычали.
— Боишься, укушу?
— Нет. А где вы… Зачем вам… Вы с ними поладили. — Бигот указал подбородком на ельник.
— В юности у меня был волк, такое не забыть.
— Чёрный? — Бигот неуверенно хохотнул, сказывался пережитый испуг.
— Серый. — Рейнольт поморщился, только этот мальчишка и не сравнивал его с чёрным псом. Сердце запоздало рвалось из груди, руки пробирало мелкой дрожью, хотелось сесть в седло и поехать подальше отсюда, но мальчишке этого знать не стоит. Дисглейрио снова посмотрел на него, точнее ему за спину. — Руфус, где лошади?
Казалось, Бигот удивлён не меньше.
— Сорвались, когда я выстрелил?…
Сломленное в стволе деревце было тому подтверждением. Чтобы не поставить под глаз юного офицера ещё один синяк, Рейнольт набрал полные ладони снега и умыл им лицо. Кожу приятно ожгло. Что ж, или стая получит отличный ужин, или Рыжий баран поймает двух ошалелых лошадей со знаками королевской охраны Блаутура…