Но ее аргументы не подействовали на односельчан. Замолкала, встретив осуждающие взгляды. После этого конфуза на такого рода траурные мероприятия дорога для нее была закрыта. Может быть, и закатилась ее певчая звезда и слава, но обладала Серафима другим, не мене важным ремеслом и проявилось оно в ней год назад. Ему предшествовало яркое в прямом, а не переносном смысле событие.
Ее муженек, о котором местные остряки даже частушку сочинили: «У Лабузихи Лукьян всю неделю в стельку пьян», любил крепко причаститься. Поскольку денег на крепкие напитки не хватало, сам наладил нехитрое производство: печь, бидон, змеевик, корыто с водой для охлаждения. Все это кустарное оборудование разместил в сарае, подальше от глаз соседей и особенно, участкового инспектора капитана Глыбы – любителя дегустации по видом решительной борьбы с самогоноварением.
Работал Лукьян в основном по ночам, чтобы к утру бражный запах развеялся. Но когда напиток иссякал, было невтерпеж, то прихватывал утро или вечер. Однажды, когда закваски было припасено много и она начала бунтовать в бидонах, хмельной пеной выползая из-под крышек, он с вечера заступил на вахту.
2
В полночь Лабузиха проснулась от шума. В комнате на стенах метались отблески. «Никак гроза, молнии сверкают? – подумала женщина. Выглянула в окно и обмерла, вскрикнула:
–Мать честная, горим!
Мигом, откуда и прыть взялась, выбежала во двор. Выволокла из сарая очумевшего от дыма Лукьяна. Тут и соседи подоспели, принялись воду ведрами носить и гасить пламя, чтобы оно не перекинулось на дом и ближние постройки.
– Дюже крепкая, ядреная, напробовался и махонько вздремнул, – лепетал, приходя в себя погорелец.
– Напробовался, старый хрыч. Еще бы немного и пришлось бы тебя ногами вперед выносить, – пнула его куцей ногой в старом валенке Лабузиха. – Теперь жди участкового. Составит протокол и оштрафует. От тебя, Лукьян, никакого проку, одни расходы.
Из бидона, как из сопла реактивного двигателя, бушевало пламя. Сосед Иван тщетно пытался его укротить.
– Эх, Лукьян, разиня, ежа тебе за пазуху! – сокрушался он. – Столько добра загубил. Крепкая, наверное, первак, синим пламенем гудит.
– Точно первак. Крепкий, дюже крепий, враз ударил по шарам и свалил, – бормотал Лукьян, выпучив лягушечьи глаза с обгоревшими бровями и ресницами. Наконец огонь был укрощен
Утром на пепелище прибыл капитан Семен Глыба. Внимательно осмотрел обгоревшую крышу, закопченные сажей стены и, удрученно покачав головой, спросил у хозяйки:
– Почему загорелось?
– Молния ударила, вот и загорелось, – с невозмутимым видом ответила она.
– Так ведь вчера ни грозы, ни дождя не было? Погода была солнечная.
– Значит, электропроводка, короткое замыкание.
– Откуда взяться замыканию, если электричество к сараю не подведено, – уличил он ее во лжи и пригрозил. – Гражданка Лабузиха, Серафима Демьяновна я вас предупреждаю, что за дачу заведомо ложных показаний предусмотрена уголовная ответственность, исправительные работы и солидный штраф.
– Ох, простите, товарищ Глыба, совсем меня склероз одолел. Только щас вспомнила, что мы вчера с супругом окорока коптили. На минуту отвлеклись, вот и полыхнула.
– Да, да, окорока коптили, – подтвердил Лукьян, часто моргая красными, как у кролика веками, на которых инспектор не обнаружил ресниц и бровей.
–Где вещественное доказательство, окорока?
– Жаль, полностью сгорели, – развела руками хозяйка.
– Знамо, какие окорока, – Глыба грозно надвинулся на Лукьяна. – От тебя на три версты несет, еще не успел протрезветь. Впредь пощады не будет
И слово свое сдержал. После этого случая Лабузиха крепко взяла это дело в свои руки и немало преуспела. Ее супруг теперь довольствовался ролью второго плана. Когда хозяйка уходила в сарай «коптить окорока», он наблюдал, чтобы фуражка Глыбы с красным околышем вдруг не появилась во дворе, иначе опытному дегустатору после снятия пробы придется еще и на дорожку налить пару литров первака для, по выражению капитана, внутреннего компресса и растирок.
Серафима так вошла во вкус, что новую процедуру придумала для «спотыкача», настойки на зверобое, боярышнике, золотом усе и даже прополисе. Конкурентки, настаивавшие свои напитки для крепости и одурения на извести, махорке и курином помете, стали с завистью поговаривать, что ее продукция до того понравилась Глыбе, что он готов посодействовать, в выдаче ей патента. Его восхитил первак крепостью в 70 градусов, пылающий синим факелом.
3
В пору популярности Лабузихи и принесла нелегкая Верниоко на ее подворье. Хозяева встретили его настороженно, так как тот часто предпочитал употреблять «лекарство» на халяву или в кредит. А потом, ссылаясь на склероз, забывал погашать долги. Таким страждущим потребителям они давали от ворот поворот.
–Наливай, Демьяновна, душа жаждет праздника! – с пафосом и достоинством произнес Верниоко.
– Лавочка закрыта, здесь тебе не богадельня. Ходишь, как на заправку горючим, гони деньги, – потребовал Лукьян и гость положил на стол помятую купюру.
–Вот это другой разговор, – заметила Серафима и принесла зеленую бутыль, налила в граненный стакан. Игнат крякнул и выпил залпом, занюхал рукавом. Глаза заблестели, левое око округлилось.
–Угощаю, – пролепетал он. – Неси, Демьяновна, сало и цыбулю. Пить будем, гулять будем, чтоб пол ходуном и дым столбом.
– Какое еще сало?
– Справжне украинское, смачное.
– Пять лет, как свиней не держим, сами на рынке покупаем.
– Неси чего-нибудь пошамкать, хоть соленый огурчик,– не унимался гость, сверкая захмелевшими зрачками.
– Хорош гусь, дай ему выпить и еще закусить вынь и положи на блюдечке, – проворчала Серафима. Здорово шибануло в голову и Верниоко ударился в воспоминания.
–Запрягайте хлопцы кони.., – сиплым голосом порывался он вытянуть песню забулдыг. На его тщетные потуги хозяйка снисходительно посмеивалась, свой голос она берегла для знатных застолий. Вдруг Игнат вспомнил свою старуху, плоское лицо в оконной раме и его начала распирать злость, захотелось ей насолить.
–Я те покажу, как шпиенить, – поднялся он с табуретки и, размахивая заскорузлым кулаком, на непослушных ногах направился к двери. Лабузиха не стала останавливать незваного гостя и он, натыкаясь на кастрюли и ведра в веранде, вышел во двор.
Свежий холодный ветер, брызги дождя ударили в лицо, взбодрили. Хватаясь для опоры за частокол, приблизился к калитке. Глаза не успели привыкнуть к темноте. Игнат открыл калитку и его повело в сторону. Вдруг почва ушла из-под ног и он, судорожно размахивая руками, полетел вниз. Раздался звонкий шлепок о воду. Забарахтался, пока не вцепился озябшими пальцами за вертикальную трубу. Одежда, обувь пропитались, набрякли и тянули вниз. Холодная вода обожгла тело и хмель, как рукой сняло. Только тогда Верниоко вспомнил, что рядом с домом находился колодец. Две недели назад продолжительные ливни, переполнив Тайганское водохранилище, разрушили дамбу и бурные потоки воды снесли бревенчатый сруб колода и его створ остался открытым.
Он запрокинул голову – вверху зияло отверстие с темным осколком неба. Сбоку тянулась ржавая труба – насос, по которой когда-то качали воду в длинное бетонное корыто для животных.
– По-мо-ги-те! – дрожащим козлиным голосом, выбивая зубами дробь, словно в пустую бочку, закричал Игнат. Прислушался. Во дворе Лабузихи, напуганная его криком, истошно заблеяла овца. Вверху послышались приближающиеся шаги и в сознании невольного каскадера затеплилась надежда. Говор и шаги начали удаляться и он, собрав последние силы, срывающимся на визг голосом, закричал: – По-мо-ги-те… тону!
– Слышь, Таня, кто-то кричит, зовет на помощь, – неуверенно произнес девичий голос.
– Я тоже слышала, – ответила вторая. – Кажется из колодца, может водяной? Аж жуть и мороз по коже…
– Водяной, домовой, я в эти сказки, в чудиков не верю, – возразила первая, однако заглянуть в колодец из опасения, что нечисть затащит, не отважилась, а предложила. – Давай позовем ребят.