- О, Пенни, нам ещё так много надо было сказать друг другу. Почему все кончилось так скоро?
По её лицу скользнуло мечтательное выражение. Боже мой, я видел её перед собой, как живую. И в то же время знал, что это лишь игра воображения.
- И что же теперь, Джонни?
- Теперь для меня все кончено. У меня нет будущего, только прошлое, от которого мне никуда не деться.
Ее лицо засияло от гордости. Она поняла, что я никогда её не забуду.
Она была совсем рядом. Такая красивая и молодая. От одной только мысли, что её нет в живых, меня охватила жгучая ненависть к убийце.
- Джонни, ты снова будешь убивать?
Меня душил гнев. В бессильной ярости я сжал кулаки.
- Да, Пенни. Разве ты не видишь, кто сидит впереди? Это тот, кто убил тебя. Еще нынче он заплатит за все.
Она отвернулась, и теперь видел только её волосы, бившиеся на ветру о стекло.
- Пенни.
Она медленно повернулась ко мне. Глаза её были полны слез.
- Ты же знаешь, этим меня не вернешь.
- Знаю, зато я смогу жить дальше.
Ее милое прекрасное лицо стало растворяться во тьме.
- Пенни, умоляю, не уходи.
С печальной улыбкой она исчезла. Любовь уходила от меня, её место занимала ненависть. Я протянул руки - и коснулся лишь холодного стекла.
От резкого удара по костяшкам пальцев я окончательно очнулся и взглянул в окно.
Она оказалась права, за стеклом гулял один лишь ветер.
Я взглянул на того, кто сидел впереди.
Он по-прежнему дремал в своем кресле.
Я закурил. Автобус свернул с трассы на дорогу к аэропорту.
Не прошло и десяти минут, как мы остановились - прибыли в аэропорт. Пассажиры один за другим потянулись к выходу.
Я не отступал от него ни на шаг, пока он небрежно прокладывал в толпе дорогу к кассам.
Я шел по пятам за невзрачным коротышкой, который всюду, где бы ни появлялся, сеял смерть.
Никто не замечал его, не обращал внимания. Он не был интересен никому, кроме того, кто имел несчастье стать его мишенью. И тогда за считанные секунды этот недомерок показывал, на что он способен. Он играл с человеческой жизнью в кошки-мышки. И в конце концов хладнокровно приканчивал жертву.
И вот теперь он направлялся в ресторан, где заказал чашку кофе.
Я решил дождаться его возле туалета и не спускал с него глаз. У него был самый беззаботный вид. А почему бы и нет? Ведь все прошло как по маслу, без сучка и задоринки. Прекрасная работа.
Допив кофе, он направился к мужскому туалету.
Когда за ним закрылась дверь, я сосчитал про себя до пяти и вошел.
Он говорил с кем-то по телефону.
По всей видимости, докладывал, что задание выполнено. Ничего не скажешь, дело сделано. Все в порядке.
Да, безусловно, все так и было.
Я открыл дверцу кабины.
Не дав ему времени обернуться или что-то сказать в трубку, я схватил его за горло.
Мои пальцы сжимали не очень сильно, ровно настолько, чтобы он не смог кричать.
Возле кабины толпился народ, но я повернулся спиной к двери, чтобы сложилось впечатление, что я с интересом прислушиваюсь к тому, что говорит по телефону мой приятель.
- Томми, ты меня узнаешь?
Он попробовал шевельнуться. Я сжал горло немного сильнее, и он оставил эту затею.
- Я - Джонни. Джонни Эйприл. Ты меня хорошо знаешь. Мы встречались с тобой в Канзас-сити. Припоминаешь?
Я подождал несколько секунд.
- Вспомнил, верно? И не вздумай пошевелиться. Я ещё достаточно силен для своих лет, так как предпочитаю полагаться на свои бицепсы, а не пускать в ход пушку. Вот так-то. Расслабься. Та рыжая крошка, что ты только что пустил в расход, была моей девчонкой. Ты слышишь? Моей девчонкой. Ты, конечно, не мог этого знать? Впрочем, тебе на подобные сантиметы в высшей степени наплевать.
Мимо прошли какие-то два типа. Я изобразил на лице улыбку и подмигнул им. Они также с понимающим видом скосили глаз в мою сторону. Пусть думают, что мы с приятелем договариваемся по телефону со своими подружками.
- Вот и все. Томми, ты же видишь, я вовсе не зверь. Теперь ты знаешь, почему ты умрешь. А вот она так и не узнала. Ты так ничего и не сказал ей. Ты никогда не утруждаешь себя объяснить, за что и почему убираешь человека, кто дал тебе такое задание. Сначала ты выслеживаешь жертву, потом ждешь удобный момент... хоп! Дело сделано.
Впервые в жизни он оказался на волосок от смерти. Интересно, как он чувствовал себя в роли жертвы?
- Прощай, Томми. До встречи когда-нибудь в аду.
У него не было ни единого шанса вырваться из моих рук.
Я медленно сжимал пальцы. Зачем торопиться? Его тело несколько раз коротко вздрогнуло.
Я сжимал его горло все сильнее и сильнее. Мои пальцы уже соединились, а затем сомкнулись в замок. Я понял, что он вот-вот отдаст Богу душу.
Его тело больше уже не вздрагивало. Оно уже перестало сопротивляться. Наконец эта хрупкая субстанция, в которой так долго билось сердце наемного убийцы, неподвижно застыла. Я разомкнул пальцы на его шее и подхватил за плечи. Он припал головой к деревянной стойке, на которой лежал телефон. У него был вид человека, ожидавшего звонка. Я тихонько отпустил его. Он так и остался сидеть у телефона.
Мне понравилась моя работа. Томми должен был по достоинству оценить мое мастерство.
Я огляделся по сторонам.
Вокруг кипела жизнь. Я заметил, как какой-то тип мыл под краном руки. Он мог нечаянно увидеть меня в зеркале. Между тем он вытер руки и ушел.
Если все обойдется, Томми найдут не скоро. Сюда заглядывают только пассажиры. И он может пролежать здесь довольно долго.
Мне в голову пришла одна идея.
Раз у меня не было билета, не воспользоваться ли его? Однако эту мысль я тут же отбросил. Стюардесса вполне могла меня запомнить. Кроме всего прочего, у меня был багаж.
Надо было что-то придумать.
Я огляделся по сторонам.
Все было в порядке.
Я прикрыл дверь кабины.
Бросив взгляд снаружи, я увидел, что он выглядел весьма естественно. Совсем как живой! Браво!
Я ушел.
Пенни, я отомстил за тебя.
ГЛАВА ХIV
Смешавшись с толпой, я двинулся в сторону телефонов-автоматов при ресторане.
Затем нашел в справочнике телефон табачного киоска на углу Третьей улицы и Маркет-стрит.
- Да.
- Это Джонни Эйприл.
Я почувствовал, как поперхнулся тот, на другом конце провода.
- Слушай меня внимательно. Можешь найти Мэнни? Мне надо сказать ему пару слов.
Наконец к нему вернулся дар речи.
- Шутишь?
- Нисколько. Так ты можешь его найти?
- Думаю, да.
- Сколько тебе понадобится времени?
- Минут десять.
- Я перезвоню.
Затем я набрал номер полиции.
- Я хотел бы поговорить с лейтенантом Дугласом.
- Не кладите трубку.
Прошлв пара минут.
- Дуглас у телефона.
- Джорж, ты мне советовал не волноваться. Обещал, что до моего прихода с ней ничего не случится. Только забыл сказать, что я застану её при смерти.
- Джонни!
- Да, Джонни. Простофиля Джонни!
- Послушай, Джонни.
Я не дал ему договорить.
- И слышать ничего не хочу. Из-за тебя убили мою подругу.
- Джонни, ради Бога, выслушай меня.
- Ну давай, Джорж, утешай меня!
- Джонни, я никогда себе этого не прощу. Мне нужно было уйти. Я был с ней столько, сколько смог. Меня вызвал шеф. Я расчитывал тут же вернуться.
- Прекрасно, старина. Надеюсь, шеф остался тобой доволен. По крайней мере, ты хоть к нему не опоздал?
- Где ты? Тебе нужно приехать сюда. Иначе ты угодишь в скверную историю. Обещаю сделать для тебя все, что можно.
- Знаю, как я могу на тебя расcчитывать. Ты мне поможешь так же, как делал до сих пор!
- Джонни, я обязан выполнить свой служебный долг. Потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Мне неприятно это говорить, но иначе я поступить не могу. Ты должен явиться с повинной. Обещаю сделать для тебя все, что будет в моих силах. Джонни, прости меня. Прошу тебя.