Фонари продолжали мерцать. Глебу казалось, что они передают какое-то послание. Если бы он знал Морзе, мог бы попробовать расшифровать. Три коротких вспышки, три длинных и снова три коротких. Что-то знакомое. Где-то Глеб читал об этом. Вертится в голове... Точно! Это же сигнал "SOS". Получается, что город передает просьбу о помощи?
Он решил проверить догадку и дождаться новых вспышек. И тут воздух перед ним поплыл, словно изображение в телевизоре испортилось. Послышался вкрадчивый шепот, он нарастал, проникал в уши, заполнял собой помещение. "Сссмотри внимательнее... Ты жжже видишшшь..." Глеб вгляделся: существо, напугавшее их до этого, стояло возле ближайшего фонаря и смотрело прямо на него. Мигание высвечивало его фигуру. То, что Глеб и остальные считали плащом, оказалось собственной кожей чудовища, складками сползавшей вниз. А потом существо начало расти, его длинные лапы потянулись к Глебу.
- Проснись! - Приш энергично тряс Глеба за плечо.
Привычно отозвалась боль между лопатками, и Глеб очнулся. Как он умудрился задремать?! Он же выпил три чашки кофе. Этого всегда хватало, чтобы не сомкнуть глаз до утра. Мёнгере сообщила:
- Оно нас заметило.
- Знаю, - Глеб был раздосадован. - Извините, я сам не понял, как вырубился. Сначала фонари передали сигнал бедствия, а затем... - Он призадумался. - Не похоже на сон, как будто это на самом деле происходило.
- А что это за сигнал? - заинтересовался Приш.
- СОС - спасите наши души.
Глеб высунулся в окно, прятаться не имело смысла.
- Подскажите, что надо делать, - закричал он.
И тут вспыхнул свет в соседней комнате. Все бросились туда.
- Ищем! - Глеб кинулся к серванту.
Сервизы, хрусталь... Навряд ли здесь есть подсказка. А вот в книгах и журналах - вполне. Глеб принялся листать.
- Что-нибудь связанное со снами и происшествиями в городе, - пояснил он.
Детские комиксы, сказки - не то. Глеб наткнулся на газету. И с первого же взгляда понял - нашел.
На обложке под громким заголовком была размещена статья "Ночные кошмары или страшная правда?". Глеб прочел вслух: "За последние дни участились случаи обращений жителей в районные поликлиники. Очереди к неврологам и психиатрам растут, как на дрожжах. Все это связано с ночными кошмарами, которые преследую жителей города. Люди, их видевшие, утверждают, что они реальны, и боятся засыпать вновь. Врачи просят не паниковать и вовремя обращаться к ним". Дальше следовал комментарий самого репортера: "Говорят ли нам всю правду? По слухам, неврологическое отделение городской больницы переполнено пациентами. Люди с тревогой ждут ночей. Появились сведения о странных существах, которые появляются в темноте".
Глеб скомкал газету.
- Черт! И что же теперь? Не спать? И все?
- Можно рассказывать разные истории, - предложил Приш.
- Тогда твоя очередь, - сказал Глеб, - Мёнгере мы уже слышали.
И Приш начал повествование о Яблоневой долине. Об Алисе, о драке с Маттисом и изгнании.
Странно говорить о себе, точно о ком-то другом. Как-то глупо. И хочется приукрасить, стать лучше, чем на самом деле. Очень трудно рассказывать о себе - требуется мужество и честность. И вроде бы Приш себя трусом не считает, но как же сложно не утаить ничего. Почти невозможно, но он старается.
Он ведет речь о чудесной долине, и перед всеми оживают ее великолепные сады, комната наполняется запахами. В бокалах виднеется золотой сидр, ноздри щекочет аромат яблочного варенья. Рот полон слюной, язык предвкушает вкус свежевыпеченной шарлотки, а мысли путаются. И вот уже веки смежаются, и путники погружаются в сон.
Существо проголодалось. Это было очень застарелое чувство, и оно научилось с ним жить. Но сейчас голод терзал намного сильнее - ведь совсем рядом находилась еда, только лапу протяни и наешься. Не досыта, конечно, это ощущение неизвестно существу. Но хотя бы на время. А сейчас создание настолько отощало, что кожа свисала по бокам, как плащ. Но еще немного и... Оно завыло от нетерпения и принялось жевать собственную плоть.
Приш подскочил: Хухэ укусил его за руку.
- Ты что?! - обиделся парень, а потом огляделся.
Глеб откинулся на кресле и спал с открытым ртом. Мёнгере даже во сне сидела прямо, лишь уронила голову на грудь. Хухэ метался между ними, отчаянно тявкая. Приш вылил на Глеба холодную воду, затем проделал это же с Мёнгере. Те вскочили, не понимая, в чем дело. Приш объяснил.
- Мы не выдержим до утра, - Глеб выжал рубашку. - Это сильнее нас.
- Что же делать?
- Надо искать, - решила Мёнгере. - Мы не все просмотрели. Должна быть подсказка!
Они вновь стали просматривать газетные вырезки.
Страницы пестрели сообщениями о происшествиях, но ничего нового не встречалось. Наконец, Приш наткнулся на любопытную заметку. "Группа исследователей пришла к выводу, что эпицентром ночных кошмаров послужила гостиница. Именно здесь был зафиксирован первый случай. Постоялец гостиницы, некий командировочный, жаловался с утра персоналу, что всю ночь его одолевали плохие сны. Какое-то голодное существо, питающееся кошмарами, преследовало его. Похоже, именно этот эпизод и послужил толчком к развитию эпидемии". Приш пробежал статью глазами и закончил: "Мы полагаем, что покончить с заболеванием можно, если кому-то из людей приснится хороший сон. Или он во сне убьет чудовище. Надеемся, что кому-то известно искусство управления снами".
Путники переглянулись: похоже, выбора не было.
- Может, взять с собой ножи? - предложил Глеб.
- Это же сон. Мы должны управлять им, стать всесильными, - возразила Мёнгере.
Они переглянулись.
- Хухэ, разбудишь, если у нас не получится, - попросил Приш. - Следи, пожалуйста.
Попутчики взялись за руки и закрыли глаза. Первой в сон погрузила Мёнгере, затем Приш и самым последним - Глеб. Хухэ осталось лишь настороженно наблюдать за ними.
Глава пятнадцатая. По ту сторону сна
Дыхание замедляется, мышцы расслаблены, мысли обрываются на полуслове. Веки слипаются, и Мёнгере проваливается в сновидение. Вскоре рядом появляется Приш, немного погодя - Глеб. Сейчас полдень. Они стоят посреди площади. В ее центре высится монумент - памятник какому-то мужчине. Рядом здание с колоннами. Тут же небольшой парк с непонятными сооружениями. Мёнгере видит столб с привязанными к нему цепями, на концах которых висят небольшие лодки. А дальше - огромное железное колесо. Все кажется нарисованным, а потом изображение обретает объем и включается звук.
Глеб направился к странной конструкции.
- Это аттракционы, - пояснил он.
Мёнгере пожала плечами - незнакомое слово.
- Ну, развлечения такие. Садишься, а потом все начинает вращаться.
- Вроде каруселей? - догадался Приш. - У нас на ярмарке они есть.
Но Мёнгере отрицательно покачала головой: ни разу не слышала. Глеб предложил:
- Пойдем.
Он помог Мёнгере залезть на сиденье. Сам сел рядом, Приш - в соседнюю кабинку. Глеб огляделся - вроде все в порядке.
- Сейчас прокатимся! - сообщил он.
Раздалась музыка, верх сооружения окрасился разноцветными огнями. А потом карусель вздрогнула и начала движение. Все быстрее и быстрее. Цепи натянулись, кабинки взлетели, и Мёнгере почувствовала необычайный восторг: она парит! Почти так же, как во сне, когда была драконом. До чего же здорово! Мимо проносятся ветви деревьев, дома, дорога. Тронутые золотом листья сменяются антрацитом асфальта. В глазах рябит от красок. Карусель сделала множество оборотов, затем замерла. Когда спускались, Мёнгере чуть не оступилась: голова закружилась с непривычки.