Ну улице было прохладно - все же начало осени. Днем еще пригревает солнце, и кажется, что на дворе лето, но ночь не обманешь. Приш накинул на себя куртку и забрался в повозку. Рядом примостилась мама с Лизой, папа залез на облучок. Мама укрыла Лизу пледом, та немного посидела, а после свернулась калачиком и уснула. Телега мелко тряслась по мостовой, и Приш раззевался. Как же спать хочется! Да и ладно, что он здесь не видел? В следующие выходные снова приедут с новым урожаем. Он примостился рядом с сестрой и задремал.
Дома Приш помог родителям разобрать повозку. Мама принялась хлопотать по дому, а они с отцом отправились в сад - следовало сорвать поспевшие яблоки, пока не попадали. А то побьются и начнут портиться. Их тогда только на варенье. Хотя мама варит такую вкуснятину, что пальчики оближешь: каждая долька будто плавает в янтарном сиропе. Уметь надо.
Вечером Приш достал цепочку: до чего же красиво. Алисе она точно понравится. Завтра Приш ее подарит и пригласит на свидание А там будь, что будет. Хотел убрать украшение, а Лиза тут как тут:
- Ой, что это у тебя?
Все время она незаметно подкрадывается. Как лисичка. Приш показал цепочку.
- Ой, какая хорошенькая, - Лиза запищала от восторга. - Это кому?
- Алисе, - смутился Приш. - У нее завтра день рождения.
Лиза захлопала:
- Я знала, знала, что она тебе нравится!
Приш покраснел: хоть у него кожа бронзового цвета, а все равно - предательская краска выдает. Но молчать не мог - словам стало тесно в груди, о чувстве хотелось поделиться со всем миром.
- Да, - ответил он. - Наверное, я ее на свидание приглашу.
А сам покосился на сестренку: как она воспримет? Не высмеет ли? Но Лиза лишь запрыгала:
- Замечательно! Она согласится! Вот увидишь! Ведь ты самый лучший.
Конечно, Лиза его любит - ведь она сестра, но стало легче. Завтра все получится!
Понедельник, как по заказу, получился солнечным и теплым - хорошее предзнаменование. Приш с утра бы побежал к Алисе, но работу никто не отменял. Сначала дела, потом все остальное. Он едва не взлетал на деревья - хотелось быстрее освободиться. Отец только удивлялся такой прыти, а Лиза подхихикивала - она-то догадывалась в чем дело, но молчала.
Яблоками набили корзины и водрузили те в телегу. Пришу хотелось соскочить с повозки и бежать: до чего медленно! Эх, были бы у него крылья... Птицей бы метнулся, а приходится ждать. Так что дома помог отцу выгрузить корзины, схватил подарок и понесся к Алисе. Хоть бы она дома была! А то ему не терпится скорее увидеть ее. Да и решимость страшно растерять. Как бы снова все слова не позабыть.
Приш побежал по деревне - его дом находился чуть выше остальных в долине, на склоне. Если посмотреть с моста вниз, то видны лишь глиняные крыши - будто рассыпавшиеся пряники посреди зеленого плюша. Все утопает в зелени: яблони повсюду. Только осенью долина меняет убранство на золотой наряд, а зимой - на белый. И все время так красиво - до сердечного замирания. Вроде видишь каждый день, но, когда остановишься, присмотришься - все, это любовь навсегда. И не представить, как можно жить где-то в другом месте. Он бы, Приш, не смог. Здесь его дом.
Пока мчался, обо всем передумал, только не о нужном. А когда добрался до центра деревни, где возле маленькой площади расположился дом Алисы, понял, что все правильные слова выветрились. И сердце бешено заколотилось от волнующего предвкушения, да так, что голова закружилась, и на ногах стоять - никакой возможности.
Приш отошел за ближайшее дерево - надо успокоиться. А то наговорит всякие глупости. Он несколько раз глубоко вздохнул. Нужно собраться. Достал из кармана сверток и приготовился. И тут раздался стук: кто-то кинул камушек в окно. Приш высунулся из-за яблони: неподалеку стоял Маттис - парень с противоположного конца поселка. Ему недавно исполнилось шестнадцать. Высокий, плечистый, с румянцем во всю щеку - словно сошел с вывески молочной лавки. Мол, пейте свежее молоко, ешьте сметану и станете такими же здоровыми.
Приша затошнило: что этот здоровяк здесь делает? Неужели... Дверь распахнулась, и на крыльцо вышла Алиса.
- Привет, Маттис, - улыбнулась она.
А у Приша сжалось сердце - почему она так любезна с этим переростком? В ушах зазвучал набат: внимание, опасность!
- Я прослышал, у тебя день рождения. Поздравляю.
Да кому нужны его поздравления?! Приш сглотнул: волнение комом встало в горле.
- Спасибо большое!
Отсюда не рассмотреть, что Маттис вручил Алисе. А тот не промах: тянется к ней губами, решил поцеловать.
Словно кровавая пелена перед глазами. В ушах гул, руки сжались в кулаки. Да как это придурок смеет?! Что он себе вообразил?! Приш не помнил, как выскочил из-за укрытия, как набросился на Маттиса, забыв об всем.
- Отойди от нее! - лишь яростный крик, а дальше безумие, стирающее память.
И локти ходят взад-вперед, следом за кулаками. А этот здоровяк сначала и не пытается защищаться, лишь уворачивается. А потом и Маттис начинает работать руками, и Пришу тоже достается. А на краю сознания слабый шепот: "Приш, Маттис, не надо! Вас же..."
И Приш обмяк, поняв, что натворил. Маттис тоже замер, удивленно разглядывая свои руки, будто не веря, что мгновение назад молотил ими своего соперника. Алиса испуганно воззрилась на них:
- Вы что... Вас же... Нельзя же так!
И замолчала. "Хороший" Алисе достался подарок на день рождения. Никому такого не пожелаешь. И сделанного не скрыть: уже подтянулись односельчане. А это значит... Приш сглотнул. Господи, что же он натворил?! В долине запрещены драки - от этого будущий урожай портится, яблоки начинают горчить. Что же с ним будет?
Подошел отец и мотнул головой в сторону дома: мол, иди к себе. Приш ссутулился и отправился назад. Выроненная цепочка осталась лежать рядом с крыльцом.
____________________________
* урожайник - сентябрь
* белые мухи - снег
Глава четвертая. Золотой город
Если смотреть на Алтанхот с высоты птичьего полета, сразу бросается в глаза геометрическая точность, с которой построен город. По центру - дворец правительницы, напоминающий диск солнца. От него лучами разбегаются улицы. В одном из миров Темногорья известна поговорка: "Все дороги ведут в Рим". А в Алтанхоте знают: поместье из розового мрамора - центр мира. Ведь именно там живет повелительница Золотого города - другое название Алтанхота.
У Золотого города серебряная царица. Мёнгере правит им уже пять лет - с тех пор, как по праву заняла трон, выточенный из бивней вымерших гигантов. Их кости изредка находят в пустыне, когда жадные пески уступают напору ветра. Большая часть идет на продажу в соседние города, но часть бивней оседает в Алтанхоте и служит украшением покоев правительницы. Ведь Мёнгере - живое воплощение Луны, дочь серебряного дракона и жрицы храма.
Храм небесных светил находится неподалеку от дворца. Ведь именно он поставляет цариц Золотому городу. Раз в пять лет проходит избрание. Девушки от двенадцати до шестнадцати лет получают шанс занять трон Алтанхота. Но не все, а только самые красивые - воспитанницы храма. Девушек собирают во дворце, рядом с ними становится правящая царица - в этот миг она уравнивается с другими. Лишь совершенство служит пропуском к дальнейшей власти.
Цариц в Алтанхоте было много, а вот живых воплощений Луны мало. Мёнгере вторая за время существования города. Значит, ей суждено править долго и счастливо, сохраняя молодость до самой смерти. А дочь лунного дракона будет жить очень долго - с красотой отца ей передалось и его долголетие.