С трех сторон Алтанхот окружает пустыня. Ее золотые пески приносит в город злой самум. И тогда Алтанхот словно лежит на грудах золота. Такое бывает во время порубежника*, на границе зимы и весны. В это время ночи настолько холодные, что приходится накидывать палантин, а ветер свистит все дни напролет, засыпая город песками. Но вскоре приходит весна, и распускается вешник, первый привет тепла.
Дракон сделал виток и повернул к реке. В лунном свете она будто бы замерла, сделавшись похожей на пролитое молоко. Дракон нырнул в светлые воды и, изгибаясь всем телом, поплыл, оставляя за собой волны. Несколько раз он погружался вглубь, распугивая рыбу. Даже речные чудовища - закованный в броню крокодил и мощная речная лошадь - постарались убраться с дороги. Дракону они на один зуб.
Серебряный зверь вынырнул и поднялся ввысь. Его тянуло к единственной черной точке - храму небесных светил. Темное, мрачное здание словно поглощало свет. Стены из тяжелого базальта с крохотными окнами давили на пространство. Внутри всегда царил полумрак и прохлада. Разглядеть что-либо можно было с трудом: окружающие предметы скрывались в тени. Да и сами жрицы мрачными одеждами походили на тени. Вот и сейчас одна из них поднялась на крышу Храма. Драконье зрение позволило разглядеть ее до мельчайших подробностей: Невысокая, стройная. Смуглая кожа, видимая на открытой коже лица. И большие миндалевидные глаза цвета раухтопазов. Они смотрят с тревогой, страх выплескивается из них наружу и с головой топит дракона. Просыпаясь, Мёнгере слышит слова: "Берегись!"
Правительница вскочила: сердце билось, словно собираясь вырвать из клетки груди. Сон... Всего лишь сон. А ведь ей понравилось быть драконом. Ну почему? Почему ребенок дракона и человека рождается человеком? Она, внучка богов, должна вести жизнь смертного. Не совсем обычную жизнь, но и не ту, которой она достойна. А ведь так хочется отправиться за Великий океан, узнать, что находится в северных землях. Потрогать загадочный снег, который из белой и холодной ваты превращается в воду. Узнать про птицу из легенды - сороку. Говорят, она живет где-то там. Будь Мёнгере драконом, она бы правила миром. Золотой город - достойный алмаз, но он лишь малая доля всех сокровищ. Все народы должны поклониться серебряной правительнице.
Странный сон. Что это за женщина из храма? Понятно, что жрица. В храме их около пятидесяти. Всеми руководит настоятельница. У нее две помощницы: одна заведует хозяйственными вопросами, вторая отвечает за поклонение богам. Именно она отбирает девочек в храм. Каждый год она объезжает город и проводит смотр среди семилеток. Самых красивых забирает с собой - они будут служить небесным супругам. Мало кто из девочек попадает в храм, отбор очень суров. Да и в любой момент новая послушница может отправиться назад - если у нее появится какой-либо недостаток.
После двадцати пяти лет жрицы уходят из храма - богам не нужны старухи. Лишь настоятельница и ее верные помощницы покидают свой пост со смертью. Послушницы лиц не прячут - это произойдет только после выбора правительницы. До этого девочки служат в храме, выполняя разные поручения старших. А еще учатся. Мёнгере никогда не общалась с другими - ее держали отдельно. С детства она понимала свою исключительность - ведь она родилась в храме.
Она не знала, что такое семья - у нее не было ни отца, ни матери. Точнее, были, но она никогда не видела никого из них. Лица всех жриц скрыты тканью. Ни одна из них не выказывала девочке особого расположения, не гладила по голове, не прижимала к себе. Всего этого Мёнгере не знала и не нуждалась в нем. Живым богиням бесполезны смертные родственники, достаточно небесных.
Тем более, у нее всегда был друг, тайный. Кроме Мёнгере его никто не видел. Рыже-серый пушистый зверек с большими глазами и длинными ушами и хвостом. Похожий на пустынную лисичку, фенека, только меньше. Фенека Мёнгере видела, когда с несколькими жрицами отправилась в пустыню. Ей, как родившейся в храме, устраивали экскурсии за его пределы, чтобы она видела людей, как они живут. Во время поездок ее лицо закутывали, как и остальным, оставляя лишь узкую щель для глаз. Позже Мёнгере поняла, зачем, - чтобы никто не узнал о дочери дракона. Ведь тогда ее жизнь могла подвергнуться опасности. В храме ее защищали, но на улице больше возможностей, чтобы убрать растущую конкурентку.
Тем было страннее, когда ей стали устраивать курсы выживания. Началось это, когда Мёнгере исполнилось пять. Помимо языка, математики, истории, географии и астрономии ее начали учить тому, что никогда не пригодится вечной правительнице Алтанхота. Приготовлению пищи, разведению костра, владению оружием и навыками самообороны. Сразу несколько жриц, отвечающих за охрану храма, каждый день проводили с ней тренировки.
От усталости Мёнгере порой не могла уснуть. И тогда прибегал друг, девочка дала ему имя - Хухэ, малыш. Хухэ ложился рядом, сворачивался в клубок, а Мёнгерэ гладила его. Хухэ начинал посвистывать, и вскоре девочка засыпала. Но с тех пор, как Мёнгере стала царицей, Хухэ исчез. Видимо, решил, что она слишком взрослая для него. В последний раз он появился, когда Мёнгере отвезли в пустыню и оставили там, дав с собой лишь два бурдюка с водой и пшеничные лепешки. Он показался за барханом, когда она, выбившись из сил, не знала, куда ей дальше идти. Хухэ появился и пропал, но Мёнгере верно выбрала направление и вернулась в город.
До этого ее полгода учили разбираться в звездной карте и картах, составленных проводниками караванов, а заодно читать знаки в пустыне. Охотиться, ставить ловушки, самой изготовлять лук и стрелы, находить воду - странные занятия для будущей правительницы. Помимо этого, много времени жрицы с ученицей проводили и на воде - Мёнгере училась плавать и ловить рыбу. А еще готовить лекарств. Зачем ей все это? Уже пять лет она правит городом, и ни одно из этих умений не пригодилось. Да и в будущем не понадобится.
Появились служанки. Одна помогла избавиться правительнице от ночной сорочки, вторая держала на руках приготовленное платье. Серебристо-серое, оно шелком окутало фигуру, выгодно подчеркнув достоинства. Сегодня все вновь убедятся, что Мёнгере лучшая. Затем прислужницы приступили к волосам: осторожно расчесали длинные пряди и уложили в высокую прическу. Вдели в уши аметистовые серьги, нацепили на руки широкие дымчатые браслеты, выкованные из небесного камня. Тот упал в горах с оглушительным взрывом, до этого прочертив на небе огненный путь. Многие сочли это плохим предзнаменованием, но правительница велела найти и привезти камень. Из него получились неплохие украшения.
Мёнгере повели в тронный зал. Она шествовала мимо толстых колон, украшенных искусной резьбой, мимо высоких, до потолка окон, в которые было вставлено редкое стекло. По мраморным плиткам с изображениями зверей: льва, охотящегося на антилопу, жирафа, тянущегося к ветке. Мимо портретов бывших правительниц, вдоль мраморных стен, от которых веяло прохладой. По своему дворцу.
А вдали звучал хор, приветствующий серебряную царицу Золотого города. Гимн отражался от потолка, дребезжал в окнах, отскакивал от колонн. Казалось, поет сам дворец.
"Подобная луне,
Серебряная, как звезды,