— Не гневись, отче. Без людей земля эта заболеет от изобилия — должна она кому-то свои дары отдавать. Знаешь ведь, что благодаря людской заботе яблоневый цвет каждый год не понапрасну горит.
Снова над ней дух навис. Брякают высеченные дощечки.
— Знаю. Разбаловала. Зато магии не боятся и не чураются. Живут с ней сотоварищи и не задумываются, что зло от нее исходить может — а значит, твои угодья не тревожат… Что? Северин?.. Нет, не правда это.
Почувствовала Радмила, как к лицу кровь прилила — хоть и руководствовалась всегда ворожея разумом, а сердцу приказать не могла.
Приподнял аккуратно Леший пальцем-веточкой подбородок девицы — заставил все-таки ее в свои очи посмотреть: глубокие, будто два колодца с луной утонувшей. Опечалилась тут же Радмила, плечи опустила.
— Хорошо, отче. Отпущу его сегодня. Пускай идет, куда хочет. Не держу.
Погладил ласково девицу по голове покровитель, черепом лосиным до лба ее легонько дотронулся — мол, не огорчайся — да в нахлынувшей темени пропал.
По возвращении ворожея снова за шитье села. Уж совсем стемнело. Как закончила, в горшочке Радмила травку разожгла — тонкий запах по избе потянулся, вроде и знакомый, да не вспомнить никак.
— Вот, возьми, — разложила девица перед Северином рубаху, вышивкой расшитую. — Это, — указала ворожея на сплетающиеся узоры, — обереги от дурного глаза, от хандры, от ссор. Пока до дома не дойдешь, не снимай. Вот пояс — это от устали…
— Это что же, гонишь ты меня?
Не ожидав ответа такого, подняла глаза девица на парня. С сиротской тоской тот на нее смотрел. Вздохнула.
— Всё, что я могла сделать для тебя, — сделала. Дольше уж держать у себя не смею, да и чувствую, как ты на волю рвешься. Верно, и на родине твоей тебя заждались.
— Никто меня не ждет.
Голос охрип, искорка задорная в глазах пропала. «Ох, как бы не ошиблась! Не надо было соглашаться…»
— Я говорил уже, что в деревянном цеху работал. Город большой — дел всем хватало. Покуда матушка с батюшкой живы были, всё кутил — душа праздника просила, весь свой заработок проматывал. Как мы с братом вдвоем остались, кончились мои кутежи. Брат к графу на охотничье подворье ушел, а я остепениться решил, выбрал себе в жены девицу соседскую, хозяйственную, спокойную. Души в ней не чаял, полюбил. Сына родила… Года не прошло — в город мор пришел. Сенельцы тогда все на колдунов наговаривали — мол, они болезнь наслали. Самих-то безухих костлявая обошла. Половину народа выкосило. Детей. И сына моего забрал мор, и жену.
Помолчал Северин, голову опустив, с духом собираясь. Тень угрюмая на чело легла.
— Следом за ними я хотел пойти, не раз петлю надевал, да брат все не давал с жизнью расстаться. А потом война началась. Давно безухие сюда намыливались, да все предлога не было. И я пошел — вроде как за правое дело голову сложить, а не душу сгубить. Смерть я искал в том бою.
В голубых глазах воина слезы стояли, отчего они небесными Радмиле показались.
— Не знаю, чего я устрашился. Когда боль в лесу мучила, думал: вот оно, наказание мое за трусость. Уж готов был… Потому что не для чего мне жить. Некому меня дома ждать.
Спрятал лицо в ладонях, ссутулился весь — надломился, будто тростинка. Не думала Радмила, что такую тяжкую ношу парень от нее прячет.
«Вот и исцелился ты сам, от недуга-горестей освободился».
Задула травку-откровенницу, села рядом с ним, приобняла, по голове поглаживая и ласково шепча:
Ладони от лица отняв, Северин удивленно взглянул на нее. Улыбнулась ворожея, подмигнула — невольно засмеялся парень, тут же о горе позабыв.
— Тебя стеснять боле не буду, в деревне кров найду, заработаю. Иначе зря ты мне жизнь вернула.
— Отпусти прошлое свое. С ним жить будешь — сердце окаменеет, зло другим причинять начнешь. Но коль новый дом в этих краях найти хочешь, предупредить тебя должна.
Поправив поленья в печи, Радмила взяла Баюна на руки, села напротив друга.
— Земля Белокрая — колдовская. Хозяйничал на ней рядом с угодьями Лешего древний демон. Любил он человечиной полакомиться, всю округу в страхе держал, путникам пройти по единственной дороге не давал. Вокруг него много нечистой силы собиралось, так что совсем житья от тварей не было. Пришел к чудовищу-Бесу однажды чародей-мастер, хотел его себе подчинить, всю его силу забрать, да только умений не хватило — измучил его Бес до смерти. Тогда пришла за мужа мстить колдунья. Свое тело предложила — чтоб демон среди людей мог распри чинить, по всему королевству шастать. Но как Бес начал в колдунью вселяться, всю его силу направила женщина в землю, та ее очистила да в плодородие превратила. Беса же колдунья в темницу заточила, чтобы тот вечно мучился, еще больше, чем ее муж-чародей. И с тех пор все ее ученицы обязаны за темницей той следить, каждое новолуние заклинания обновлять, чтоб больше демон людей не губил. Так что знай: хоть и благодатен Белокрай, а все зло над ним витает.